– Я не знаю, что и сказать, – ответила на всё это Александра, после непродолжительного молчания.

– Понимаю, – опять порадовала чуткая княжна, – но я ведь и не прошу вас отвечать сразу… для вас это не меньший шок, чем для нас с папенькой… вы же тоже не железная! Вот что я придумала! А давайте завтра прогуляемся вместе! Я хочу узнать вас получше, вы такая интересная девушка! Я приеду навестить матушку, и мы вместе с вами немного пройдёмся… скажем, до ближайшего кафе, тут недалеко есть одно… какое вкусное там мороженое!

Элла щебетала так весело и бойко, что перебить её не было ни единой возможности. И Александра решила дождаться конца этого монолога, чтобы потом с чистой совестью напомнить княжне о том, что завтра воскресенье, а по воскресеньям практики в больнице у неё не было.

На примере Волконских Александра очень хорошо убедилась, какой бывает дворянская милость, и становиться живой игрушкой для избалованной княжны ей хотелось меньше всего. Достаточно того, что Сергей Авдеев, всякий раз появляясь с ней на людях – что вчера в особняке, что до этого в городе – держится так, как будто она какое-то диво, и словно бы демонстрируя всем: вот, поглядите-ка, до чего любопытная вещица у меня есть!

Нет, нет, и ещё раз нет! И потом, разве она забыла свои предубеждения насчёт дворянского сословия? А Элла, при всём своём очаровании и непосредственности, была, увы, одной из ярчайших представительниц вражеского лагеря.

Это две параллельные прямые, которые никогда не пересекутся, и Саша свято верила: ни о каких «узнать друг друга поближе» и речи идти не может! Признаться, это казалось даже обидным: вот тебе, милая Сашенька, небольшой подарок за отзывчивость – покровительство богатой княжны, и её внимание к твоей плебейской персоне!

Может быть, она заблуждалась. Скорее всего, она заблуждалась. И заблуждалась сильно.

Но, увы.

Во всём виноваты Ксения, Катерина и конечно же Мишель. Именно благодаря им Саша очень остро ощутила эту разницу в социальном положении, которой до этого не придавала значения, искренне и наивно полагая, что перед Господом все равны.

Авдеев, ещё один представитель высшего сословия, никогда на её памяти не кичился своим происхождением и другим не позволял, всячески оберегая возлюбленную от подобных несправедливостей, с ним Александра никогда не чувствовала себя человеком второго сорта. Может быть, где-то в глубине души, она и понимала, что, по-хорошему, не пара ему, но все вокруг, начиная, как ни странно, с его же родителей, убеждали её в обратном.

А её замечательные будущие родственники живо развеяли девичьи убеждения, грубо и бесцеремонно опустив с небес на землю. И ведь большинство людей этого круга такие! Сергей Авдеев исключение, и то наверняка потому, что они вместе с самого детства, и его любовь не даёт ему видеть очевидное. Такие мысли наводили на Сашу неминуемую тоску.

А Элла по-прежнему трещала без умолку, не давая вставить ни слова в свою преисполненную благодарности речь. И на лице её цвела такая искренняя и добрая улыбка, что Александра вдруг усовестилась отказать ей. Наконец, когда княжна Караваева замолчала, Саша собралась с духом и как можно тактичнее и деликатнее выразила искренние сожаления по поводу абсолютной невозможности совместной прогулки. Она считала, что завтрашний нерабочий день станет неплохим оправданием, но Элла была младшей дочерью в семье, избалованной и эгоистичной (оба качества в меру, отдадим ей должное), и так или иначе с малых ногтей привыкла добиваться своего.

А сейчас она жаждала отблагодарить эту милую девушку, отблагодарить во что бы то ни стало, независимо от того, хочет сама она того или нет! Сопротивление заведомо не имело смысла.

– В таком случае, встретимся послезавтра! – бодро провозгласила княжна, заранее угадав, что "воскресенье" – это только предлог, и её благодетельница просто стесняется идти с ней куда-либо. Несмотря на то, что Элла совсем недавно миновала порог семнадцатилетия, она была довольно проницательной и совсем не глупой девочкой. – Послезавтра я тоже приду навестить матушку, вот тогда-то и повидаемся!

Увы, отвязаться от неё было совершенно невозможно. Наша Сашенька тоже была на редкость упрямой и целеустремлённой, и тоже никогда не отступалась от своего, но сегодня звёзды ей не благоволили. Едва ли она успела подумать о том, чтобы высказать княжне категоричный отказ, как в коридоре послышались шаги, и навстречу им вышел собственной персоной доктор Воробьёв с князем Караваевым.

Разговор прервался сам собой, Саша так и не успела выразить нежелание проводить досуг вместе с Эллой, и та сочла её молчание за безоговорочное согласие.

– Папенька, а вот и Александра Ивановна, ты ведь хотел её поблагодарить! – напомнила она, подходя к отцу и беря его за руку. Викентий Иннокентьевич остановился, посмотрел на Сашу каким-то странным взглядом – непонятно, одобрительным или наоборот, но ничего не сказал, только кивнул в знак приветствия.

Князь вышел вперёд и, взяв Александру за руку, ещё холодную после ледяной воды, с почтением поцеловал, словно та была принцессой крови, или даже королевой, к примеру. Это заставило её смутиться и улыбнуться невольно.