"…важная миссия. Не могла не поехать с ним. И меня, как следствие, взяли с собой. Маленький (видимо, Алексей Николаевич?) в то время был в… (где? – Саша не разобрала) Я бы, конечно, предпочёл остаться с ним, но не вышло. Пришлось ехать с ней. В… (он кивнул через плечо, в сторону карты, и она поняла – в Букарешт)"

– Зачем?

Он развёл руками.

"Откуда же мне знать?…миссия… (тут она нахмурилась, не сразу поняла – какая, и Максим Стефанович терпеливо повторил, жестами изображая каждую букву) Дип-ло-ма-ти-чес-ка-я миссия. Он в те годы работал в посольстве…"

– Это правда?! – Александра чуть было не подпрыгнула на месте и развернулась к Мишелю, широко распахнув глаза.

– Что именно? – недовольно полюбопытствовал он. – Как ты могла заметить, я ни единого слова из вашего занимательного диалога не понимаю!

– Простите, я… – она поспешно отмахнулась, решив, что извиняться перед ним на этот раз не станет, и пояснила: – Гордеев… ваш отец. Он что, работал в посольстве в начале своей карьеры?!

– Это тебе Максим Стефанович сказал? – таким пренебрежительным тоном спросил Мишель, что Александра всерьёз испугалась наброситься на него в порыве ярости прямо сейчас, в гостиной, на глазах у бедного старичка. Сам Рихтер тихонько фыркнул, то ли с сарказмом, то ли от обиды, что его не воспринимали всерьёз. Саша сузила глаза и, чтобы не начинать ссору, как можно спокойнее произнесла:

– Да, это мне Максим Стефанович сказал. Так это правда? Ваш отец был послом?

– А ты думала, он родился министром? – Мишель улыбнулся, а Рихтер изобразил что-то, отдалённо напоминающее смех.

– Нет, но… – подумав немного, Александра решила не рассказывать, что именно её так удивило, и покачала головой, вновь оборачиваясь к Максиму Стефановичу. – Продолжайте. Извините, что перебила. Я просто… я немного удивилась этому, вот и всё. Я не знала, что он начинал при посольстве.

"Да, именно так. Но надежды подавал уже тогда. Женитьба стала ещё одной ступенью. Потом этот отъезд… Молодую жену свою он, конечно, взял с собой… Она и раньше там бывала… или… не там, а где-то рядом… но друзья у неё были оттуда. Она поехала, чтобы заодно навестить и их. Этих своих, (он кивнул на Александру, и она поняла, что он имел в виду рыжеволосую Санду, любимую подругу Юлии Николаевны), и вторую, больше похожую на сушёную рыбу… Это была их первая встреча за два года. С тех пор многое изменилось, она не знала… это стало новостью… и ударом… одновременно… Санда… (теперь всякий раз, когда Рихтер хотел назвать это имя, он просто указывал на Александру) Санда вышла замуж… Громко сказано – вышла замуж! Её выдали насильно. Продали, если угодно. Это всегда было в моде – торговать дочерьми. Богатый муж, залог успеха. Деньги, драгоценности, богатства и власть. Особняк в центре города. Собственный маленький замок на берегу реки. Вот только они просчитались. Жестоко просчитались"

– Они?

"Её родители. Они выдали её замуж не за человека. Они выдали её замуж за чудовище".

И снова Саша не была уверена, что поняла его правильно, но на этот раз Максим Стефанович уже не повторялся. Он словно перенёсся туда, в далёкий восемьдесят девятый год, в тот день, когда всё это началось… Стоило больших усилий и внимательности, чтобы не потерять нить его рассказа, такого сбивчивого и непонятного.

"Она никого не любила так, как Санду. Эта, третья их, имени не помню, и то была не так близка, хоть и жили по соседству, каждый день ходили друг к другу в гости… Она была старше. А Санда – моложе. Ей было всего шестнадцать. Шестнадцать. Слишком рано, чтобы сломать ей жизнь… она ведь была совсем ребёнком! Я вот тут ругаю её (Юлию Николаевну), а в глубине души ведь понимаю, она хотела её спасти… Вытащить из этого болота… Но как? Что она могла? Он (видимо, то самое "чудовище", муж Санды) был слишком могущественен. И если у себя на родине она (Юлия Николаевна) ещё могла спрятаться за собственной знаменитой фамилией, или просить покровительства друзей, то там… в чужой стране… кому она была нужна? Никому. Была пара-тройка влиятельных знакомых, включая (Гордеева, видимо), но все они вместе взятые не имели и сотой доли той власти, что имел он (муж-чудовище). Санда страдала. И моя бедная (Юлия) страдала вместе с ней, точно это её саму выдали замуж в шестнадцать лет, за настоящего монстра… Она не знала, как ей помочь, но знала, что должна сделать это, пока не будет слишком поздно!"

Тут Рихтер замолчал.

Замолчал и опустил голову, притворяясь, что крайне озадачен изучением лакированной поверхности стола. Вид у него был на редкость мрачный, а лицо приобрело сероватый оттенок. Или Саше только показалось, из-за того, что солнце щедро било ему в спину, пряча в тень его печальные глаза.

– Что? – обеспокоенно спросил Мишель, но Александра вновь покачала головой.

Вот оно.

Сейчас Рихтер либо расскажет всё, либо они напрасно приехали сюда.

Набрав в грудь побольше воздуха, Саша осторожно позвала:

– Максим Стефанович…?

Рихтер поднял голову, невидящим взглядом посмотрел сквозь неё. Затем сфокусировался на Мишеле. Снял очки. Снова посмотрел на него, словно осенённый какой-то догадкой. Снова надел очки. Снова посмотрел. И вздохнул.

Рука его поднялась, словно он собирался продолжить, но на полпути остановилась. Он колебался. Потом, видимо, приняв решение, Максим Стефанович категорично покачал головой, но, вопреки собственному желанию сохранить страшную тайну в секрете, продолжил.

"В девяностом году Санда родила сына. Скажу сразу, это было чудом, что она вообще смогла родить, она была такая худенькая, такая маленькая! Не меньшее чудо, что она смогла его выносить. Он (муж) бил её, избивал в кровь, бедняжка ходила в синяках и клялась, что покончит с собой. Моя девочка (Юлия Николаевна) не могла спокойно на это смотреть. Никто не мог, поверь. Но что мы должны были сделать? Забудем о том, что он самый влиятельный и богатый человек страны, кем бы он ни был, Санда была его женой! По закону. Он вправе был делать с ней всё, что ему заблагорассудится. Она была его собственностью, и никто не мог этого изменить. И никому не было дела до того, что он был жестокий и беспощадный!"

Когда Максим Стефанович изобразил слово "жестокий", Александра начала кое о чём догадываться. Она вся сразу как-то похолодела изнутри, замерла, обратившись в ледяную статую, и поклялась себе ни словом, ни жестом, ни взглядом не перебивать Рихтера до тех пор, пока тот не опровергнет её безумные догадки.

"Санда думала, что однажды он её убьёт. В одном из своих приступов. Или, например, забудет отвязать от кровати утром, и она умрёт с голоду. Бывало, он уезжал надолго и неделями не появлялся в замке… Она боялась. Она не хотела такой жизни ни для себя, ни для своего сына. Тогда она решила бежать. Не без помощи своей подруги. Моя девочка (Юлия Николаевна) просто не могла бросить её в беде. Но их кто-то выдал. Кто-то знал об их плане. Ничего не получилось. Он (чудовище-муж) обо всём узнал. Избил Санду до полусмерти, не оставив на ней живого места, и сломал ей руку в трёх местах. Она была на седьмом месяце беременности тогда, и он знал об этом, но его ничто не остановило. С тех пор он запер её в замке, и никого к ней не пускал, а ей строго-настрого запретил покидать пределы собственной спальни…"