А тут к ним весть пришла: возвращается киевский князь в землю древлянскую.

— Зачем это он? — с удивлением спрашивали по городам и весям древлянским.

— Неужто добирать хочет?

Мал без совета со старейшинами собрал свою дружину и помчался навстречу князю.

А тот, ничего не подозревая, шёл через леса, торопясь добраться до богатых древлянских городов.

И не заметил Игорь, как наехал на засеку; не успел он ещё приказать разобрать её, как засвистали стрелы, зазвенели мечи, раздались крики древлян. Игорь и сообразить не успел, в чём дело, как оказался уже крепко-накрепко связанным, а дружина его вся на месте полегла.

— Здравствуй, Игорь, — сказал подошедший Мал, — ты опять после полюдья вернулся?

— А ты зачем мою княгиню обидел?

Мал засмеялся...

— Что же, смейся... Только знай: Ольга за меня отомстит...

Древлянский князь опять захохотал.

— Ты так думаешь, Игорь?

— Не думаю, а знаю. А умереть-то я сумею...

— Так я такую тебе смерть придумаю, — закричал Мал, — какой горше и не бывало!..

Игорь был убит.

Совершив злодеяние над князем, которому он был обязан повиновением, древлянский князь Мал понял, что это не может пройти ему даром.

Киев был далеко; туда вести о гибели Игоря могли прийти ещё не скоро, а старейшины в родовом городе Мала Искоростене не давали разрешения своему князю на это преступление, а потому прежде всего Малу приходилось уладить дело с ними.

Один, без дружины, примчался он в Искоростень.

Там было уже известно, что натворил князь.

— Ой, лихо, ой, беда нам, беда всей земле древлянской! — раздавалось по всему городу.

В Искоростень сошлись все старейшины древлянских городов. Старейшины были не на шутку встревожены. На искоростеньской площади целыми днями не прерывались совещания. Тревога старейшин передавалась и в народ. Вспоминали «примучивания» Вещего Олега, а про Ольгу давно уже шли слухи, что своим нравом она в воспитателя своего супруга.

— Не помилует Ольга-то за такое дело! — говорили в народе.

— Ещё бы помиловать!.. За такое дело кто же милует?

— Биться придётся...

— Вестимо, что придётся, а нам киевлян не одолеть... Киев силён, у него ратей много...

— Эх, Мал, Мал!.. Такую беду натворил...

— А ведь с Игорем-то в дружбе он был!

— Потом враждовать стали; из-за их вражды и нам, древлянскому народу, плохо приходится...

— На площадь бы Мала позвать, к ответу...

Но Мал не обращал внимания на эти крики; он шёл к старейшинам, надеясь повернуть всё дело в свою пользу.

— Что ты сделал, княже? — встретили его собравшиеся на искоростеньской площади старшины.

— А что я сделал?

— Погубил ты древлянскую землю! — сказали в отчаянии старейшины.

В ответ им Мал презрительно засмеялся.

— Слушайте, отцы, — сказал он, — если волк повадится овец таскать, то он перетаскает всё стадо, если не убить его. Так вот и тут. Игорь — это жадный волк. Он расхитил бы всю нашу землю, и вот, оберегая вас же самих, я убил его... Безопасен он нам теперь.

— Прав князь, прав! — раздались голоса тех, кто был помоложе.

— Собрал одно поморье, зачем было идти опять за другим?

— Сам виноват киевский князь, а не наш...

Однако старики думали совсем по-другому.

— Пусть и поступил Мал справедливо, но зачем он убил Игоря не в честном бою?

— Чего разбирать было?

— Как чего! Если бы бой честным был, никто за князя мстить не стал бы, а теперь жди мести...

— Кому мстить за него?

— У Игоря сын остался...

— Что сын... Сын его Святослав только подрастает, без пестуна ни на шаг...

— А пестун-то кто?

— Свенельд.

— Вот то-то и оно... Свенельд да Асмут десятка Игорей стоят... Да и не одни они в Киеве верховодят...

— А кто же ещё?

— Ольга!

— Чего о ней говорить... Бабы в счёт идти не могут...

— Да не такие, как киевская княгиня...

— Чем она не такая?

— Она там и Свенельдом, и Асмутом, и всем народом вертит, как хочет... И умна она при этом... Олег мудрый был, а она будто дочь ему... Она одна отомстит, и её месть горше для нас будет, чем если бы Свенельд с Асмутом за это взялись... С ними сговориться или откупиться можно, на то они и бояре, а Ольгу ничем не купишь.