Ушу прошли без всяких приключений.

В Чернобыли Мал оставил послов, приказал им дожидаться его возвращения, а сам с частью дружины пошёл к Киеву.

Там ещё ничего не знали о случившемся с Игорем. Княжеские дружины уже вернулись, и киевлян удивляло, что князь остался в земле древлянской; но ведь на то он и князь, чтобы всё по своей воле делать.

Ольга узнала в чём дело и сразу поняла, зная жадность своего супруга, почему он не вернулся вместе с дружиной.

«Как бы не погубили его там, — думала она, — что как Мал вернётся, он спуску не даст, а у Игоря совсем никого нет. Долго ли до беды...»

Она передавала свои страхи и Свенельду, и Асмуту.

Те только пожимали плечами.

— Что же нам было делать? Ведь если бы мы ему препятствовать стали, он нас не послушался бы...

— А если он погиб...

— Не посмеют древляне на своего стольного князя руку поднять.

— Кто их знает...

— Вот пождём немного, а потом на розыски пойдём.

Так прошло несколько дней.

Однажды под вечер Ольга только вернулась в свой терем, как её любимица Сфандра сказала, что, какой-то человек хочет её непременно видеть.

К Ольге часто приходили по разным делам люди, и она приказала позвать пришедшего.

Незнакомец требовал, чтобы княгиня выслушала его с глазу на глаз.

И это не удивило Ольгу: такие просьбы не были редкостью. К Ольге часто приходили просить то за приговорённых, то в ожидании суда. И теперь она предполагала встретить подобную просьбу.

Но едва она только вступила в горницу, куда приведён был Сфандрой посетитель, как отшатнулась.

— Это ты... Ты... Мал, здесь? — едва нашла она в себе силы выговорить.

Действительно, это был Мал. Оставив послов у Чернобыли, он дошёл почти до самого Киева. Древлянский князь укрыл дружину в лесу, где когда-то жила Гульда, а сам решил пробраться в княжеский терем и объясниться с Ольгой.

— Да, Ольга, это я, Мал...

— Зачем ты?

— Выслушай меня...

— Мне нечего тебя слушать!

— Княгиня, я с добром к тебе... Молю тебя, выслушай меня.

— Какие у нас могут быть с тобой дела, Мал?

— Давно они начались... Ещё, помнишь, с Ольжичей твоих...

— И когда ты дважды кровно обидел меня?

— Я думал, что ты уже обижена Игорем.

— А потом в лесу около Гульды...

— Ах, Ольга, ты, верно, никогда никого не любила, если рассуждаешь так. Любовь ослепляет человека. Человек, обуреваемый страстью, теряет последний рассудок. Он не может владеть собой, он не разбирает, что худо, что хорошо... Может, после он и раскаивается, но в те мгновения ему нет дела ни до каких размышлений...

— Ты, что же, только это и пришёл мне сказать? — перебила его Ольга.

— Нет...

— Что же ещё?

— Многое...

— Что именно?

— Я молю тебя по-прежнему...

— Не ново. Я слышала это.

— Полюби меня...

— Ах, князь... Ты начинаешь злоупотреблять моим гостеприимством. У меня есть муж...

— Нет, ты вдова.

Ольга с ужасом и изумлением смотрела на него.

— Как! Что ты сказал? Повтори!

— Вдова ты.

— А Игорь...

— Его уже нет.

— Где же он?

Мал махнул рукой.

Ольга поняла этот жест.

Как в забытье слышала она слова Мала:

— Его погубила жадность. Нельзя с одного вола драть более одной шкуры... Он собрал одну дань с моей земли и сейчас же вернулся за другой... Кто может стерпеть, когда его разоряют...

Ольга слышала его, и в то же время ей казалось, что говорят где-то далеко-далеко, а рядом звенит неведомый голос:

— Вдова, вдова! Его нет!

— Скажи, Мал, прошу тебя, — заговорила она, — правду мне скажи...

— Я готов...

— Он убит?

— Да.

— И его убил ты?

Древлянин чуть слышно ответил:

— Я...

— И ты, убийца Игоря, осмелился явиться сюда? — воскликнула она вне себя от гнева. — Эй, кто там...

— Постой, княгиня, ты успеешь взять меня всегда; ведь я один, дай мне досказать...

«Может быть, Игорь поручил что-то передать мне, и поэтому Мал явился сюда!» — подумала Ольга и сделала знак явившимся на её зов людям уйти.

— Говори скорее, — сказал она, — у меня нет времени ждать...