— Напрямки через рощу с две версты будет, да только снегу там по пояс, — приложив руку козырьком ко лбу, отозвался возница, обозревая темнеющую вдалеке рощицу.

— Ступай в деревню за людьми, я пешком пойду, — запахнув плотнее шинель, шагнул в снежное поле Бахметьев.

— Ваше сиятельство, Георгий Алексеевич, — попытался его остановить кучер, но граф отмахнулся от него и зашагал, увязая в снегу, к роще.

Снег быстро набился в сапоги. Идти было тяжело. Несмотря на приличный морозец, Георгий ощущал, как взмокла рубаха под толстым сукном мундира. Тяжелое дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. Вот и роща. Ухватившись за тонкий ствол берёзы, Бахметьев на мгновение прислонился к ней лбом, дабы перевести дух. Лёгкие горели огнём. «Ещё немного», — уговаривал он сам себя, всматриваясь в редкий лесок, за которым темнел парк, окружавший усадьбу в Покровском. Ноги в сапогах давно промокли и замёрзли. Оттолкнувшись от тонкого ствола, он продолжил путь. «Что такое две версты, когда счёт на мгновения идёт?» — подгонял он сам себя. Вскоре послышался лай собак на псарне, стало быть, зашёл он с обратной стороны. Обходить всю усадьбу не было никакого желания. Обозревая высокий забор из беленого кирпича, Георгий искал место, где можно было зацепиться, дабы перебраться через него. Заметив разрушенную кладку, Бахметьев поставил носок сапога в небольшое углубление и с трудом дотянулся до верха. Коли бы не высокий рост, затея сия была бы совершенно невозможна. Подтянувшись на руках, граф уселся наверху. «Почти полторы сажени (около трёх метров), — вздохнул он. — Одна надежда, что сугроб смягчит падение. Спрыгнув, Бахметьев сдавленно чертыхнулся, под снегом оказался довольно большой каменный валун, о который он весьма ощутимо приложился локтем.

Поднявшись на ноги, Георгий Алексеевич зашагал к дому. Аллеи в парке были расчищены. Снег скрипел под торопливой поступью. Завидев его, наперерез бросился кто-то из прислуги, но разглядев господина офицера, мужик замер в нерешительности.

— Ваше благородие, вы как здесь? — недоумённо поинтересовался он.

— Через забор, — хмуро бросил Бахметьев. — Никто сегодня в усадьбу не приезжал?

— Токмо племянник княгини покойной, — ошеломлённый таким ответом, отозвался мужик.

— Давно? — остановился Георгий.

— Часа два как, — не спуская с графа внимательного взгляда, ответил слуга. — Георгий Алексеевич, вы? — наконец признал он барина из соседнего имения.

— Я, — вздохнул Бахметьев, — где чёрный ход будет?

— Да туточки, за конюшней. А вам зачем? — прищурился мужик.

— Много вопросов задаёшь, — раздраженно отозвался Георгий. — Караулова вся полиция Петербурга ищет. По его приказу князя Одинцова отравили, — счёл нужным пояснить он, опасаясь, что слуга станет чинить ему препятствия.

— Так я вас провожу, — засеменил впереди слуга, указывая дорогу.

Ушибленный локоть нестерпимо ныл, Бахметьев пошевелил пальцами. Кажется, перелома не было. Войдя в дом, граф вопросительно посмотрел на своего провожатого. Тот прислушался. Сонную тишину дома почти ничто не нарушало. Георгию показалось, что он слышит голоса, откуда-то из южного крыла.

— Что там? — шепотом спросил он, махнув рукой в том направлении.

— Кабинет, — так же тихо ответил слуга, невольно проникшись таинственностью обстановки.

— Подержи-ка, — снял шинель Бахметьев и, стараясь ступать неслышно, направился на голоса.

Чем ближе он подходил, тем сильнее стучало сердце в груди. Вне всякого сомнения, он слышал разговор Веры и Караулова. Громкое «Пустите!» заставило его ускорить шаг. Навстречу графу устремился дворецкий с явным намерением его остановить.

— Нельзя! Нельзя! — громко зашептал он. — Там барыня с барином разговаривают.

— Пшёл вон! — оттолкнул его с дороги Георгий и рванул на себя дверь кабинета.

Оба и Вера, и Караулов обернулись на звук открывшейся двери.

— Юра! — рванулась она к нему, но Пётр Родионович цепко держал её за руку.

— Ах! Ваше сиятельство, — издевательски улыбнулся Караулов. — Не могу сказать, что рад вашей компании. — Только умоляю, без глупостей, — приставил он дуло револьвера к виску Веры. — Ещё один шаг, и я выстрелю. Всё одно, мне терять уже нечего.

— Думаете, далеко уйдёте? — стараясь сохранять хладнокровие, осведомился Бахметьев.

— Я, конечно, не такой большой знаток оружия, как вы, ваше сиятельство, но, тем не менее, знаю, что в револьвере шесть зарядов. На вашу долю тоже хватит, — прижимая к себе княгиню, ответил Караулов. — Стойте там, где стоите, я всего лишь заберу то, что мне нужно и уйду. Ну же, Вера Николавна, голубушка, где ключи от сейфа? — поинтересовался Пётр Родионович.

— В столе, — тихо отозвалась Верочка.

— Доставайте, — подтолкнул её к столу Караулов, продолжая удерживать на мушке.

Вера шагнула к столу, выдвинула верхний ящик и достала ключи.

— Ну, что же вы медлите? — подгонял её Караулов.

— Сейф там, за портретом, — протянула ему ключи Верочка, указывая на дальнюю стену.

— Я знаю о том, — усмехнулся Пётр Родионович. — Только открывать его вы сами будете.

Вера направилась к портрету. Взгляд Караулова заметался между княгиней и Бахметьевым. Жадность пересилила осторожность и, он, полагая, что граф, не имея при себе оружия, ему не опасен, шагнул следом за Верой.

Улучив момент, Георгий рванулся вперёд и ударил Караулова по руке, сжимавшей револьвер. Но, видимо удар оказался недостаточно силён, и Петру Родионовичу удалось удержать оружие в руках. Грохнул выстрел. Толчок в грудь, и следом жгучая боль. Выронив ключи, Верочка, не раздумывая схватила со стола увесистую бронзовую чернильницу и обрушила её на голову Караулова. Пётр Родионович сдавленно охнул и схватился за ушибленный затылок. Того мгновения Георгию вполне хватило, чтобы всё же выбить пистолет из руки Караулова, а после он, едва не теряя сознание, осел на пол.