Из увитой плющом альтанки доносились тихие звуки флейт и эльфийской лиры. Вскоре в мелодию вплёлся адски быстрый ритм небольших барабанов. Сидевшая за ними дроу стучала не хуже приснопамятного Бонэма, как оценил её мастерство Валик. Лика, которую он держал под руку, ревниво покосилась на спутника.

«Эх, почему в этом мире нет электрогитары и синтезатора»? – с тоской подумал он и стал оглядываться по сторонам. Хозяин дома стоял рядом с Тионом. Они о чём-то негромко спорили. В руках красовались небольшие изящные кубки из чёрного дерева, стоившие пятьсот имперских золотых за штуку. Ему доводилось видеть такие, когда его ведьмочка накануне Фестиваля таскала его по многочисленным лавкам на ярмарке. Вдалеке на гравийной дорожке внезапно показалась Нира, которую сопровождал седоватый дроу в отделанном красными и зелёными лентами кафтане.

Девушка тут же выделила среди толпы Валика и Лику, раскланялась с провожатым и направилась мимо них, словно желая рассмотреть музыкантов в беседке. Ведьмочка присела, делая вид, что завязывает распустившуюся завязку на башмачке в тон платья. При этом платье так выгодно обтянула её задик, что музыканты, не сговариваясь, слегка сбились с ритма. Где-то в живой изгороди послышался негромкий треск. Покончив с этим нехитрым делом, она принялась оправлять пышную юбку.

Заметивший опоздавшую гостью Эльрисс с возгласом:

– А вот и наша милая Нира!», – направился к ней.

Взяв руку девушки, он легонько прикоснулся губами к бархатной коже и присел в глубоком полупоклоне. Валик зло подумал про себя: «Ну, мужик же, вроде, а выписывает ногами вензеля, как в стрип-баре». Он тут же повернулся к Лике и постарался отвести её в сторону. Госпожа эр Хмарь оценивающе загляделась на ловкого дамского угодника и тихонько вздохнула.

К живописной группке подошёл Тион:

– Рисс, а у тебя мясо не подгорит? Или ты собрался подавать гостям госпожу эр Золь, зажаренную на решётке? – галантно пошутил он, нимало не смущаясь видом залившейся краской девушки, скромно потупившей глазки.

– Ах, да! – и Эльрисс звучным голосом произнёс. – Сиятельные лээры и прелестные лэйри, приглашаю вас закусить, чём богат мой скромный дом.

Гости заторопились занять свои места вслед за хозяином. Подождав, пока приглашённые персоны рассядутся, хозяин дома встал, взял из рук подошедшего слуги широкую деревянную чашу и собственноручно наполнил её до краёв соломенным пузырящимся напитком. Взяв в руки сосуд, он демонстративно сделал три больших глотка, а затем передал соседу. Тот поступил также. Когда она возвратилась к хозяину, то тот отдал её подбежавшему слуге и, отломив от румяного хлебца, лежащего на столе, горбушку, стал его спокойно жевать, дав тем самым собравшимся сигнал к началу завтрака.

«В переводе с дровского, – горячо зашептала Лика на ухо Валику, – это означает, что ни еда, ни питьё не отравлено. Хотя, в дальнейшем, гость и может получить нежданный подарочек. Так что запомни: если ты в гостях у представителя этого народа, спокойно пить можно лишь первую чашу и есть то блюдо, от которого отведал хозяин»!

Меж гостей замелькали проворные дровские служанки, разносившие скворчащую оленину на хрустящих ломтях хлеба и подлившие вино в уже опустевшие кубки. Никто и не заметил, как на противоположном конце лужайки осторожно дрогнули кусты живой изгороди.

– Эх, какое мясо пропадает! – вздохнув, прошептал Двалин. – Ну, кто ж, кроме безголовых эльфов, способен так испоганить практически любой продукт! – молодой гном вновь укрылся в колючих зарослях ладдорской ежевики, не обращая внимания на весьма внушительные колючки.

Заиграла медленная музыка, Эльрисс стремительно поднялся со своего места и, оттерев молодого дроу от Ниры, галантно ей поклонился и протянул руку, приглашая.

– Лэйри Нира, позвольте украсть вас на этот танец. Вы, как, впрочем, и всегда, ослепительны.

Раскрасневшаяся ведьмочка не стала тратить время попусту, позволяя Эльриссу утянуть себя к плавно кружащимся под приятную музыку парам.

Траен с Борбурахом довольствовались мясом и дорогим дровским вином. Профессор Ладдорской Академии настойчиво уговаривал брата не увлекаться, а то его живот скоро станет перевешивать.