Строили наперегонки, стремясь перещеголять друг друга по красоте отделки и внешнему виду каждой башни, а стены делали такими ровными, чтобы приятно было погладить ладонью.

Каменотеса Ефима Дубка князь Владимир отмечал особо - могучие плечи, мускулистая грудь и длинные руки, похожие на клешни рака. Хотя ноги казались короткими и кривоватыми. Издали он казался неуклюжим, неправильного сложения, но вблизи сразу обращал на себя внимание голубыми бесхитростными глазами, рыжими волосами и курчавой русой бородой. Трудиться Ефим мог без устали днем и ночью, работал за двоих и к тому же был очень силен. Однажды у рабочего, везшего тачку с грузом на выброс, застряло колесо в земляном обвале: объехать нельзя, надо срывать обвал. Ефим, поплевав на ладони и отстранив рабочего, взялся за ручки и буквально протаранил тачкой преграждавшую кучу земли, снова образовав проезд.

–  Ай да дубок! Силища.

С тех пор будто забыли, что каменотеса звали Ефим - Дубок да Дубок. Иногда и Владимир забывался и тоже называл его так: князь поставил его старшим над каменотесами.

Трудились зиму, и лето, и осень… Каменная стена с девятью башнями шириной от четырех до шести локтей и длиной почти в две тысячи верст опоясала Кромник, вобрав в себя по берегу реки Неглинной соборы Спас на Бору и Успенский, Чудов монастырь, возникший на земле, где стоял ордынский баскакс-кий двор, подаренной митрополиту Алексию ханшей Тайдулой за свое прозрение, церковь Иоанна Лест-вичника, а по берегу Москвы-реки Архангельский собор. Почти равнобедренным белокаменным неприступным треугольником встала стена, явив собою символ первой настоящей победы Дмитрия, верящего: как скрепила эта стена разлетающиеся отсюда веером дороги, так скрепит он своей твердой властью мощь всея Руси…

Но тайну стены следовало охранять. Поэтому после завершения строительства старший над всеми работами боярин Андрей Свибл вызвал к себе князя Владимира и произнес:

–  Знаю, Владимир, нелегко тебе будет по молодости своей сделать то, что я сейчас тебе скажу… Но надо! Во имя сохранения тайны, во имя безопасности великокняжеской власти. Крепись и мужайся! Тебе, Владимир, с рындами следует вывести в лес всех, кто клал потайной ход, и убить.

–  И Дубка?!
– невольно вырвалось у князя.

–  И его тоже…

–  А что мы скажем Стефану Пермскому? Это ведь он, как ты знаешь, из своих сибирских мест прислал к нам этого умельца-каменотеса?.. Стефан - лучший друг игумена Сергия Радонежского. Может быть, посоветуемся с великим князем?

–  Только не это! Дмитрий Иванович не должен ведать, как поступим мы с теми, кто знает о месте потайного хода…

–  Боярин, в грамоте проповедник Стефан Пермский пишет, что Ефим Дубок знает и еще одну тайну - тайну Золотой Бабы, о которой рассказал ему язычник Пам… В этой Бабе золота несколько пудов, и она бы нам пригодилась на государственные нужды…

–  Ее еще нужно найти, княже, в диких лесах пермской земли… А язычник Пам велел Ефиму эту тайну хранить… - возразил боярин, - Я пытался выведать её у Дубка, но он молчит… И вряд ли скажет… Так что он тоже должен умереть, как все.

–  Боярин!
– взмолился князь.
– Дай срок, может, мне он расскажет о Золотой Бабе. Придет время для этого… Давай посадим его пока на цепь в подземной келье монастыря Параскевы Пятницы… Я хорошо знаю тамошнего игумена.

Свибл помолчал, пожевал кончик длинного уса и сдался:

–  Хорошо… Сажай на цепь. А там - посмотрим. Но остальных…

После того как дружинники убили рабочих и каменотесов, трудившихся в потайном ходе, приснился князю Владимиру сон: объезжая стену Кромника, вдруг увидел, как в одном месте на белых камнях проступило огромное красное пятно. Приложил руку к пятну и обнаружил на ладони кровь…

«Господи, прости, Господи!» - проснувшись, князь лихорадочно начал креститься.

Неужели всегда то хорошее, что делается на Руси, станет сопряжено с кровью?..

Просидев на цепи не один год, Дубок сумел пробудить к себе жалость у немого Еремия, которого приставили к бывшему каменотесу; с его помощью освободился он от оков и ушел.

Убедившись, что погони за ним нет, свернул на дорогу, идущую через лес, и прислушался. Веселил душу даже простой напев птахи, свобода веселила! Но тут до слуха донесся топот, будто конь бежал, но только слышен был не цокот копыт, а как бы шлепанье. И, о чудо! Дубок увидел медведя, а верхом на нем монаха с сумой через плечо. То был Якушка из обители Сергия Радонежского, посланный Преподобным в монастырь Параскевы Пятницы.

«Медведь-то ручной! Как бы он мне пригодился…»

Не долго думая, Ефим схватил лежащий на земле огромный сук и, подскочив сзади, ударил по голове беспечного Якушку; тот, сидя на звере, еще и песенку пел.

Медведь обнюхал своего, уже мертвого, наездника и как ни в чем не бывало отошел в сторону. Ефим вытащил из доставшейся ему сумы хлеб, огурцы, жареную рыбу, поел сам, покормил медведя. Потом вырыл возле дерева яму, положил Якушку на дно ямы, укрыл его с головой подрясником и закопал. Сел на лесного зверя, приученного возить человека, и поехал в сторону Рясско-Рановской засеки, где однажды бывал по поручению Стефана Пермского.