В Гродно к царю приехал Август. У него самого дела обстояли далеко не лучшим образом. Из 11 полков, присланных царем, он присоединил 4 к саксонскому корпусу. Сунулся было к Варшаве и наткнулся на шведов. Их было вдвое меньше, но саксонцы при шведском натиске побежали, а русские полки были разгромлены… Однако сейчас союзник силился изображать, будто у него все нормально. Раскатывал красочные перспективы, как поднимутся за него поляки, как он намерен усилить саксонскую армию. Царь с Августом устраивали смотры войскам, пировали, обсуждали военные планы и дипломатические маневры. Два раза из-под Гродно высылались подвижные отряды в глубь Польши. Под Варшавой они встретили польский корпус сторонников Лещинского, атаковали и разогнали их. Но главный результат был другой — противника не оставляли в покое, отвлекали на себя.

В конце года Петр, как обычно, отправился в Москву. Номинально он передал верховное командование Августу (все-таки король!). А реальное руководство разделилось. Начальником над пехотой числился Огильви, над кавалерией — Меншиков. Впрочем, Петр и его военачальники были уверены — никаких кардинальных действий в ближайшие месяцы не понадобится. Зима выдалась снежная, студеная. Все военные специалисты, как русские, так и иностранцы, сходились во мнении — до весны о боевых действиях думать не придется. В конце декабря ударили суровые морозы, и даже кавалерийские дозоры оттянулись в города. Праздновали Рождество Христово, расслабились.

Но Карл сделал именно то, чего никто не ждал! Ведь он тоже прекрасно понимал — русские будут мешать ему добить Августа. Значит, надо разделаться с ними и действовать без помех. 28 декабря шведский король оставил прикрывать тылы корпус Реншильда, а сам внезапно поднял главные силы и повел на Гродно. В ставке нашей армии об этом движении стало известно только через неделю, 3 января. Направили эстафету Петру, но сами выжидали. Запоздало высылали разведку, проверяли. Таким образом потеряли еще несколько дней и выяснили — Карл на самом деле приближается к Гродно!

11 января Август созвал военный совет. Меншиков, Репнин, генералы Алларт и Венедигер высказались, что надо немедленно отступать к Полоцку, к своей границе. Но Огильви опять заартачился. Всего пару месяцев назад он категорически противился расположению в Гродно, теперь же доказывал — надо оставаться в городе. Мотивировал, что на такой неприступной позиции враг не страшен. Ну а Август запротоколировал оба мнения и… отправил для принятия решения царю! В Москву!

Петр получил первые тревожные донесения 13 января. Немедленно, в тот же день, выехал к армии. Но Карл не позволил ему возглавить свои войска. 13 января, когда царь только выезжал из столицы, шведы появились у Гродно. В крепости находилось около 30 тыс. русских солдат. У Карла было примерно столько же. Но еще должны были подойти корпуса Реншильда из Польши и Левенгаупта из Риги. Шведы были северным народом, мороз их не пугал. Тулупы и другие теплые вещи они набрали у местных жителей. Встали в трех верстах от города.

Карл подавал пример выносливости. Ночевал вместе со своими воинами под открытым небом, у костров. На следующий день он ездил вокруг Гродно, выискивал уязвимые места для атаки. Но все-таки позицию Петр и впрямь нашел сильнейшую. Король пришел к выводу — штурмовать ее невозможно. Но он принял другое решение. Запереть русских в Гродно, морить голодом и вынудить к сдаче. Либо выманить с неприступных позиций и уничтожить в поле. Для этого король отошел от города еще на несколько верст, подыскал хорошее место для лагеря. А дороги перекрыл конными заставами. Куда бы ни пошли русские, шведская армия тут же подоспеет и ударит.

Но Меншиков покинул город еще до появления неприятеля — накануне он получил приказ выехать навстречу царю. А 17 января, когда кольцо блокады вокруг Гродно не успело замкнуться и уплотниться, из крепости выскользнул Август. Он забрал с собой собственную охрану и еще четыре полка русской конницы — для защиты от шведских разъездов этого хватало. Впрочем, король объявил, что он уезжает за подмогой. Поднимет саксонские войска и в скором времени вернется выручать окруженных.

Петр встретился с Меншиковым в Минске, и они спешно принялись собирать вторую армию. Стягивали полки из Полоцка, Смоленска, Витебска. Удалось собрать около 15 тыс. солдат. Но из них лишь 8 тыс. были опытными — в основном конница. 7 тыс. составляли рекруты-новобранцы, только что пришедшие из России. Взвешивали, что предпринять? Наши войска были разделены на несколько частей. А у Карла под рукой было отборное ядро его полков, преимущество в артиллерии. Если вывести армию из Гродно, ему предоставлялась инициатива — он мог выбирать выгодные для себя позиции, время удара. К тому же, территория была чужой. В случае поражения Литва перекинется на сторону неприятеля, выбираться на родину будет непросто.

Учитывая эти факторы, генеральное сражение решили не давать. Огильви настаивал, что надо оставаться в Гродно, держаться хоть до осени. Но Петр полагал, что и это слишком опасно. Армия будет изнемогать в осаде. Даже одни лишь известия о ее окружении подтолкнут на сторону Карла многих поляков и литовцев. Кольцо блокады будет со временем уплотняться, и русских вынудят сдаться. Он написал Огильви — держаться в Гродно можно только при двух условиях. Если имеется трехмесячный запас продовольствия и фуража. А главное — если существует твердая надежда на помощь саксонцев. Если нет, тянуть время бессмысленно, надо выводить армию.

Выбор решения подтолкнули события на западе Польши. Август в самом деле попытался оказать помощь. Двинул в наступление армию под командованием Шуленбурга, 30 тыс. солдат (из них 6 тыс. русских), 32 орудия. На пути у них оказался корпус Реншильда, 8 тыс. шведов. Пушек у них не было вообще. Август и его генералы больше всего опасались, что противник удерет, лишит их несомненных лавров победителя! А Реншильд действительно начал отступать. Его офицеры «по секрету» рассказывали окрестным панам и дамочкам, будто они боятся сражения. Шуленбург, разумеется, узнал — и азартно кинулся в преследование.