В начале этого монолога Крис был намерен высвободить свой рукав и удалиться, но так и не сделал этого. Уловив перемену в настроении файтера, парень огляделся, подался к нему и добавил, понизив голос:

– И самое главное, Крис: услугу ты окажешь не только мне, и даже не столько мне а... самому Императору! Я не шучу.

Габлер недоверчиво поднял бровь. Все это ужасно смахивало на фарс. На сценку из объемки для школьников младших классов.

– Да, - твердо и серьезно сказал собеседник.
– Именно Императору. И это тебе непременно зачтется, гарантирую.

"Это тебе зачтется", - невольно вспомнил Крис слова Низы, произнесенные на борту галеры "Гней Помпей Магн".

– И если пожелаешь, может очень сказаться на твоей карьере, - продолжал обольщать его парень.

"Что, озолотит и в Экспло устроит?" - подумал файтер, а вслух спросил:

– И какого же ты, птичка, полета, что разбрасываешься такими гарантиями? Главный подтиратель императорской задницы?

Русоволосый моргнул, сунул руку в нагрудный карман пиджака и извлек ин-кард. Еще раз огляделся и вручил тускло блестящую пластинку Габлеру.

"Система Юпитера... Вери Рома... Грэнд Рома... Администрация Императора... Управление делами... Преториат Унус... Лансер-трес..."

Крис поднял голову от инки:

– Впечатляет. Хотя и не все понятно. Преториат Унус... Лансер... Далеко пошел... приятель. Грэндом* заделался. Только путь почему-то другой избрал. Не к звездам, а наоборот.
– Крис похлопывал пластинкой по ладони, не спеша возвращать ее владельцу.
– Что, решил не лезть сквозь тернии?

* Грэнд (жаргон) - служащий высших органов государственной власти.

Лансер-трес Администрации Императора потер пальцем переносицу и прищурился:

– Помнишь детскую сказочку про гадкого утенка? Это про меня. Немного везения, немного настойчивости, немного связей...

– Немного связей...
– повторил Габлер.
– Хороший у тебя дядя. Влиятельный. И какие же проблемы у... э-э...
– он вновь посмотрел на ин-кард, - у лансера-треса Преториата Унус Управления делами? И не выговорить, блип!

Светловолосый парень аккуратно забрал у него пластинку, скользнул взглядом по рядам шопов.

– Пойдем, где-нибудь присядем, и я тебе все объясню.

– Что ж, веди, - помедлив, согласился Крис.
– Только учти, от кофе меня уже подташнивает.

– Можно джус или коктейль... Вон там.
– Лансер кивнул куда-то вдаль.

Габлер пожал плечами и направился вслед за ним, глядя в широкую спину Эрика Янкера.

Эрик Янкер, Улисс. Давний друг. Бывший друг. Сначала одноклассник, а потом однокурсник. Упсала, нэви-колледж. Янкер продолжил учебу, а его, Кристиана Конрада Габлера, отчислили. Хотя отчислить должны были Эрика Оньо Янкера.

"Крис, у тебя хорошая репутация, - сказал ему тогда Янкер.
– Тебя не выгонят, а меня тут же. Ты же знаешь, я и так на волоске вишу..."

Да, Улисс действительно висел на волоске. И было из-за чего.

Сначала - пьяный дебош в общежитии... Потом - уличная драка с местными, прекращенная полицией... И за гораздо меньшие провинности из колледжа вылетали со свистом, без права восстановления или нового поступления. Оба раза спасал дядя - какая-то шишка в этой самой Администрации Императора. Но последнее, что отчебучил Эрик, не лезло ни в какие рамки, и тут уже не помог бы никакой дядя, будь он хоть трижды шишкой над всеми шишками.

Это был обычный тренировочный полет на учебном корабле, под плоскостью эклиптики, в пределах орбиты Форпоста-IV. Заурядная "коробочка"* - что-что, а летный сленг они освоили отлично, знали назубок. На пробежку, как у них это называлось, отправились пять риферов**, но только двое из них, Кристиан Габлер и Эрик Янкер, находились тогда в рубке и управляли "сковородкой", то бишь учебным кораблем. Улисс сидел в кресле пилота, а Габлер хмуро смотрел на приборную панель и прислушивался к собственному внутреннему состоянию. Состояние было не очень хорошим, и Крис подозревал, что виновата в этом съеденная полчаса назад упаковка рыбных палочек. В животе все урчало, бурлило и отчаянно рвалось наружу. Необходимо было срочно мчаться в туалет, плюхаться на "заглотыш" и делать "контрольное висение". И, возможно, не одно. То ли рыба оказалась несвежей, то ли живот был не в настроении - да что там не в настроении, в полном расстройстве!
– но никакого терпежу уже не было.

* Коробочка (жаргон) - стандартная схема полета по кругу.

** Рифер (от англ. reefer) - курсант.

Поделившись своей проблемой с Эриком, Габлер бросился прочь из рубки, думая только о том, как бы добежать...

Слава богу, добежал.

И завис надолго.

Только потом он узнал, что за номер выкинул Янкер, оставшись полным хозяином в рубке управления.

Тот, услышав в одиночестве сигнал обнаружения и завидев на экране радара некий корабль, решил показать простым смертным, что такое настоящий рифер нэви-колледжа. Слепить сближуху* и с ветерком промчаться мимо этого летающего недоразумения, в котором рекса уже распознала космическую яхту. Шляются, понимаешь, тут всякие променадники, мешают серьезным людям выполнять полетное задание, совершенствовать, понимаешь, квалификацию...