Я огляделся по сторонам. Где-то в стороне неспешно косили траву двое пожилых крестьян. Я успокоился и повернулся к Амброзу.

– Все это, конечно, немного неожиданно, - сказал тот.
– Дело в том, что мы решили устроить Рогану Ла-Карну и его торондским дружкам один хороший сюрприз, так что не можем позволить им пронюхать об этом до тех пор, пока они уже не в состоянии будут нам помешать.

Я кивнул в знак согласия с подобными предосторожностями.

– В таком случае перейдем к делу, - продолжал он.
– Главной и единственной целью операции "Сапфир" являются вторжение на оккупированные планеты доминиона Флюванна и полное их освобождение.

Брови мои снова поползли вверх - с учетом того, что до сих пор по всей галактике мы вели исключительно оборонительные операции. В голове вертелся миллион вопросов, но главный из них звучал примерно так: каким образом все это может касаться меня - и Аталанты? Стоит нам только начать формировать в порту флот для вторжения, и противник разбомбит город до основания. Я снова кивнул и перевел взгляд на медленно приближавшихся к нам фермеров.

– Вы немногословны, - заметил Амброз.

– Я еще недостаточно знаю, чтобы высказывать какие-либо суждения, ответил я, снова посмотрев на него.

– Вам приходилось слышать о Гонторе?
– спросил он.

Я нахмурился. Что-то, когда-то... Да.

– Это та древняя космическая крепость в девятнадцатом секторе? спросил я.

– Она самая. Что вам о ней известно?

– Не слишком много, - признался я.
– Только то, что там есть какая-то хреновина, похожая на крепость.

– Это и есть крепость, - мягко поправил меня Амброз.
– Собственно, это огромный астероид, обращающийся вокруг карликовой звезды под названием Сюйкс-19. Им не пользовались тысячелетие, если не больше. За несколько сот стандартных лет до того какая-то одаренная и мощная цивилизация - никто уже не помнит, какая - преобразовала это чудище в почти неприступную крепость, достаточно крупную и просторную, чтобы без труда разместить в ней силы вторжения.

В этом начинал проглядывать какой-то смысл.

– Где это?
– спросил я.
– Я знаю только, что он лежит в стороне от основных космических трасс.

– Так было не всегда, - возразил Амброз.
– Примерно полторы тысячи лет назад Сюйкс-19 находился на оживленной торговой трассе, соединявшей старую империю Морнейских Звезд и стремительно развивавшееся звездное королевство, называвшее себя Ваннским Объединением.

– Никогда о таком не слышал, - признался я.

– Готов поспорить, о Флювичской Империи вы все-таки слыхали, улыбнулся Амброз.

– Пожалуй, - согласился я.
– Только вот не помню, в какой связи.

– Они захватили Ваннов и основали...

– Флюванну?

– Вот именно, - кивнул Амброз.
– Теперь понимаете, каким удобным оказался Гонтордля флювийских звездных систем? Он всего в дне лета от них.

– Матерь Вута!

– Совершенно верно.

– А вы не боитесь, что торондцы тоже подумали об этом?
– спросил я.

– Такое не исключено, - сказал Амброз.
– Но до сих пор они ничего не предпринимали. В конце концов, в их руках и так половина доминиона.

Еще несколько кусков мозаики стали на место, оставив странное ощущение... Чего?

– Значит, - осторожно сказал я, - пока что они видят, что мы почти ничего не предпринимаем для того, чтобы переломить ситуацию?

– Это вам ни о чем не говорит, адмирал? Я зажмурился.

– Матерь Вута, - простонал я.
– Уж не за этим ли Саммерсу и его дружкам-КМГСовцам позволялось разваливать эту базу к чертовой матери?

Амброз кивнул.

– Вот почему вам с Уильямсом надо быть очень и очень осторожными, выправляя положение дел, - по крайней мере внешне. Вы и так справляетесь быстрее, чем мы рассчитывали. Гораздо быстрее.
– Он слегка усмехнулся. В первый раз за все это время я увидел на его лице настоящую улыбку.
– Многие из нас предпочли бы, чтобы вы - и этот ваш неотесанный Барбюс - находились на расстоянии нескольких световых лет от этого места. Впрочем, взысканий не предвидится.

Моя голова шла кругом.

– Еще не хватало, - сказал я.
– Но почему тогда вы?..

– Такова дилемма, адмирал. Точно так же мы не можем доверить такую деликатную операцию никому, кроме как человеку с вашей репутацией.

– Репутацией?

– Репутацией человека, способного разгрести почти любую заваренную кашу - каковы бы ни были шансы против, - пояснил он.

– Это просто везение, - возразил я. Я даже жалел иногда об этом.

– Ну, и везение тоже.
– Он снова улыбнулся. Я внимательно смотрел на него, пока на место становились последние куски мозаики.., и по спине моей побежали струйки холодного пота.

– Так, значит, теперь на сцену выходит Гонтор?
– спросил я, уже зная ответ.

– Как вы уже и сами догадались, - ответил Амброз, - ваше назначение на эту базу с целью наведения здесь порядка было всего лишь прикрытием. Подлинная причина вашей командировки в Аталанту - проект "Сапфир" затрагивает только Гонтор. Вам предстоит захватить его, закрепиться на нем и обеспечить пребывание на нем экспедиционного корпуса до начала операции "Искра" - освобождения оккупированной Флюванны.

– Что ж, считайте, что я в игре, - кивнул я, убеждая скорее самого себя.
– Значит, мне нужно изображать деятельность здесь, держа торондцев в неведении до тех пор, пока мы не сможем защитить Гонтор от любого вторжения.