Сергей Васильевич встал, прошелся по кабинету. Подошвы ботинок у него все еще скрипели.

– Да, - спохватился он, остановившись возле шкафа с книгами, - чуть не забыл: у меня для вас и ваших друзей приготовлен подарок. Вот!
– Достал книгу Эдуарда Бернштейна, только что изданную на русском языке благодаря его, Зубатова, настоянию, подолбил по обложке указательным пальцем. Умнейший человек! Когда я прочел это в оригинале, у меня душа затрепетала: вот, думаю, отыскался для нас союзник в борьбе с безобразной российской социал-демократией! И я не ошибся: господин директор департамента полиции со мной согласился.

Сергей Васильевич с торжественным жестом вручил книгу Слепову:

– Читайте. И рекомендуйте автора рабочим как искреннего друга, уразумевшего, что марксизм был зловредной ошибкой. Был! Мы его искореняем подчистую.

3

Слепов ходил в охранку по два раза в неделю. На Тверской, стараясь держаться поближе к домам, свертывал в Большой Гнездниковский переулок; иногда, не доходя по бульвару до памятника Пушкину, пользовался проходным двором, устроенным для удобства полиции. Каждый месяц двадцатого числа получал от Зубатова на всех "вожаков" субсидию четыреста рублей. Одному Михаилу Афанасьеву - как председателю общества - восемьдесят пять целковых! Такие деньжищи! Ему, Слепову, полсотни. Обидно! У него хлопот-то гораздо больше, чем у этого Афанасьева. И тревоги больше. Еще слава богу, что все сходит благополучно.

Но однажды поздним вечером у выхода на Тверскую он услышал за спиной шаги: его настигали двое. Он пошел быстрее. И те двое тоже прибавили шагу. Один полушепотом окликнул:

– Господин Слепов, на минутку.

Другой схватил за воротник, прошипел над ухом:

– Не уйдешь, сука!

Первый, не дав крикнуть "караул", ударил по щеке:

– Продажная шкура!

Второй со всего размаха грохнул кулачищем, как молотом, в грудь, сбил с ног.

– Братцы!..
– плаксиво взмолился Слепов.
– Помилуйте!..

Но ему наносили удар за ударом, будто молотили ржаной сноп.

Лежа на узеньком тротуаре, он левой рукой прижимал портмоне с деньгами, правой сумел достать свисток и сунуть в рот. Заглушая свист, его стукнули по зубам, отшвырнули к какой-то подворотне.

Когда с Тверской улицы прибежал городовой, никого из нападавших уже не было на месте происшествия, лишь слышался топот сапог по булыжной мостовой да лаяли во дворах за охранным отделением взбулгаченные собаки.

Слепов стонал; придерживая дрожащими пальцами нижнюю челюсть, опять попытался крикнуть "караул", но захлебнулся на втором слоге. Городовой помог ему подняться сначала на коленки, потом на подсекавшиеся ноги, хотел отвести в полицию - тут всего каких-то сто шагов, но Слепов попросил помочь добраться до охранного отделения. По дороге слезливо бормотал:

– Господи!.. Зачем же этак-то? Своего же брата... Ведь я такой же мастеровой... За что?

– Стало быть, ты успел разглядеть бандюг?
– спросил городовой. Словят их. Ты сумеешь опознать?

– Где там... Ночь-то вишь какая темнущая!

– А говоришь - мастеровые.

– Это я - по ихним кулакам. Как молоты!

В кабинете Зубатова Слепов повалился на стул. Долго не мог произнести ни слова, - перехватывало горло, плохо повиновались кровоточившие губы. Серей Васильевич обошел длинный стол, подал стакан с водой:

– Успокойтесь, Феофил Алексеевич! Будьте же мужчиной!

Постукивая тычком кулака по столу, про себя сказал:

"До чего же обнаглели! Под носом у обера! В двух шагах от Охраны!.. Давно такого не было... И куда смотрят полицейские, дрянные филиппы?!* Слюнтяи, сморчки!"

_______________

* Филиппами Зубатов называл жандармов.

– Позвольте идти?
– спросил городовой, успевший доложить о происшествии.

– Идите. И смотрите в оба.

– Сергей Васильевич... Батюшка! Что же это такое?
– бормотал Слепов, приходя в себя.
– Чистое смертоубийство!.. Они же могли...
– Вспомнив о полученной субсидии, сунул руку в карман.
– Портмонет при мне, слава те господи!.. Про деньги не спросили.

– Не за деньгами шли.

– Чую - по мою душу. Но я же невиноватый... Сергей Васильевич! Слепов сложил ладонь к ладони, готов был встать на колени.
– Скажите своим... Этим, как их?..

– Филерам, что ли?
– у Зубатова покривились губы.

– Тем, которые выслеживают... Пусть походят за мной... И чтобы мастеровые видели...

– Чтобы вас посчитали за революционера?!
– усмехнулся Зубатов; покручивая ус, опустился в кресло.
– Пустая затея. И совершенно излишняя. Поймите, Слепов, положение теперь иное. Мы к вам на собрания ходим открыто, и вы по-прежнему открыто ходите к нам. Лучше среди дня. И скоро вся мастеровщина поймет: мы ей не враги, а первые заступники. Так мы выветрим блажь из неразумных голов - марксята потеряют всякое влияние... Вас отвезем сейчас к врачу.

– А деньги-то...
– спохватился Слепов.
– Афанасьев ждет.

– Поезжайте сначала к нему, потом - к врачу. Вылечит! Хоть на молодой бабе снова женить вас!

– Шутки-то шутками...
– Слепов осторожно дотронулся пальцем до рта. А зубы-то теперича...

– Зубы вам отремонтируют! Хотите - золотые поставят. И на поправку мы вам добавим деньжонок.
– Поигрывая ключом, Сергей Васильевич направился к сейфу, по пути хлопнул Слепова по плечу.
– Выше голову, дружище!