Сара остановилась на краю неглубокого (примерно, метр, может, чуть больше) обрыва. Трава под её ногами росла короткая и вялая - мощности прожекторских корней тут явно не хватало. Да и самих корней, как таковых, уже не было. Только редкие нити гифов, видимые лишь под микроскопом.

А впереди, после того, как пласт сухой почвы обрывался, трава не росла. До самого горизонта стелились один лишь щебень, да кривые чёрные валуны. Изредка попадались столбы застывшей лавы. Где-то вдалеке маячили крошечные обелиски.

– Серо как-то, - заметил Ян. Отвращения в его голосе не было. Только сухое, как воздух, замечание.
– В мокрый сезон красок больше.

– Намного?

– Не очень. Да и тихо пока ещё. Живность повылазит к ночи, сейчас черти и прочие твари спят.

Рой пробурчал, что перспектива столкнуться нос к носу с чертями его не радует. Он приказал Саре спускаться, внимательно следя за её походкой. Не хватало ещё, чтобы она поскользнулась.

Попутно, Рой спросил о времени.

– Час дня, - ответил Ян.
– Странно, мне казалось, что мы едем дольше. Мы ведь в одиннадцать выехали?

– Приблизительно.

Несколько секунд Ян молчал. Его взгляд скользил по ближайшему чёрному валуну, испещрённому мириадами трещин. Какая-то мысль не давала ему покоя. Она вертелась вокруг головы, как насекомое вокруг яркой лампы, и схватить её никак не получалось.

"Что-то мы забыли. Что-то очень важное…".

– Оружие!
– ни с того ни с сего, воскликнул Ян. Рой вздрогнул.
– Какой же я дурак, если мог забыть оружие!…

Сара уже спустилась вниз, на безжизненную территорию. Пепел здесь был странный. Он не приставал к ногам хищницы и не взлетал вверх при каждом её шаге. Казалось, он перемешался с щебёнкой и, словно бы, слипся с ней. Как это получилось? Ведь пепел обычно ложится сверху. Бывает, что он проникает в щели, заполняет отверстия и забивается в углы. Но никогда Ян не видел, чтобы пепел смешивался с песком и камнями. Тут словно бульдозер прошёлся, не иначе.

– Не забыл, не бойся, - спокойно ответил Рой. Притормозив Сару, он кивнул.
– В левом багажнике, в том, что рядом с тобой. Загляни, они должны быть сверху.

– Ни один собиратель не путешествует без оружия. Как же я мог забыть!

Это всё депрессия, ударившая Яна сутки назад. Да ещё как ударившая. Вначале - дом, любимый пёс, размеренная жизнь. Затем - Лио. Та единственная, ради которой он готов был на всё. Ведь только она мирилась с его вылазками в пустыню. Другие девушки, с которыми Ян когда-то общался, считали это дело несерьёзным. "Детская забава" - говорили они. "Ага, что-то вроде метания ножей, - отвечал им Ян. А про себя уныло добавлял.
– Вот только ножи ты метаешь в себя".

Недаром ведь говорят, что собиратели долго не живут.

– Забыл что ли утренний разговор? Ты же сам по телефону сказал, чтоб я всё необходимое купил, - говорил Рой, пока его друг свешивался вниз и открывал сумку-багажник.
– Между прочим, пока ты там кушал и развлекался, я полгорода объездил. Помнишь весь тот список, что ты прочитал? Так вот, я два часа мотался по всем этим пробкам, пока…

– И это всё, что ты достал?
– брезгливо отозвался Ян, продолжая копошиться в багажнике.
– Всего лишь две винтовки? Две каких-то паршивых винтовки?…

– Это всё, что продавалось без лицензии! И что не требовало всяких там свидетельств о судимости. Знаешь, есть специальный магазин - исключительно для фермеров. Там всё дорого, но стоит того. Иначе мы бы свихнулись от подземных гадов.

– О! Да тут ещё и световые бомбы!
– с сарказмом воскликнул Ян.
– Тоже от подземных гадов?

– Там револьверы есть, - буркнул Рой, пропустив реплику друга мимо ушей.
– Солнечные, между прочим, последней модели.

Да, депрессия опасна. Если б не пласт пепла, свалившийся на голову Яна, эта стерва до сих пор бы грызла его душу. Зверский у неё характер. Вот смотрите: Ян - опытный собиратель. Он притащил из пустыни добрую сотню артефактов, и ещё ни разу не случалось с ним таких казусов. А теперь? Тоска по Лио стёрла его ответственность и ампутировала инстинкт самосохранения.

Ну разве можно доверять сбор вещей Рою? Человеку, который в пустыне-то был всего два раза, да и то, в турпоездках?

Чёртова депрессия ломает не только душу, но и мозг. Она - основной симптомом древней болезни. Как там её называют - деградация личности, кажется? Сдача в плен с высоко поднятыми руками? И это при том, что ты знаешь правило - судьба слабаков не любит. Она словно проверяет людей на прочность, бросая их из одной передряги в другую. И если человек ломается, она просто выкидывает его на помойку жизни. Зачем ей неисправные игрушки?