– Ну как?
– спросил старик Шо.
– Не страшно?

Как это ни удивительно, но Ян действительно ни капли не боялся. Возможно, свалившийся пласт пепла заставил его взглянуть на жизнь по-другому. Улучшившееся настроение придало уверенности в себе. Правда, руки всё же слегка дрожали, но не сильно.

– Всё в порядке!
– улыбнулся Ян.

Нет, ощущения на самом деле были необычными. Странно в первый раз чувствовать под собой живое существо, намного превосходящее тебя в размерах. Ощущать, как оно дышит, шевелится, переминается с ноги на ногу, сглатывает застоявшуюся слюну, ходит…

– Всем пока, скоро увидимся!
– помахал Рой, едва забравшись на Сару. Он стоял на ней в полный рост (поправлял ремень на брюках) и ничуть не боялся упасть. Это слегка насторожило Яна.
– Ты готов?
– обратился он к другу.
– Ну, тогда держись.

Плюхнувшись в правое кресло, Рой положил руки на пульт и переключил несколько рычажков. Сара недовольно ухнула, но тут же покорно склонила голову и зашагала вперёд. Ян всем телом чувствовал, какая у неё тяжёлая и одновременно плавная походка. Обернувшись, он помахал всем, кто остался сзади. Маме, сестре, семейству Кирайо, которое стало ему почти родным…

– Ну как?
– поинтересовался Рой спустя минуту. Они уже покинули территорию усадьбы, а руины с белевшим рядом трейлером казались теперь маленькими и одинокими.
– Нравятся ощущения?

– Привыкнуть можно, - согласился Ян.

– Ты ещё не знаешь, на что она способна, - подмигнул Рой.
– Ну-ка, Сара, покажи нам скорость. Пока ещё поле и никого нет…

Впереди виднелся город. Вначале - захолустные бараки, с бетонными заборами и кривыми деревцами вокруг. За ними росли дома повыше. Хорошо различались центральные небоскрёбы, со светящимися окнами. Во многих, свет горел круглые сутки. Не так ярко, как ночью, дабы не тратить драгоценную энергию, но всё-таки горел. И во всём виноваты тучи, которые, если верить легендам, скрывают солнце не одну тысячу лет.

Ну и, конечно же, виднелся гладкий, как столб, Прожектор. Кверху он немного сужался, а затем, исчезал в тучах. Основная жизнь солнцеловителя начиналась там, за этим непреодолимым барьером. Возможно, когда-нибудь, люди поднимутся наверх и увидят, как же на самом деле вершится этот процесс - ловля солнечного света.

– Мёртвые горы, насколько я помню, на юго-востоке, - сказал Рой, когда Сара набрала весьма приличную скорость. От каждого её шага содрогалась земля, а в воздух поднимались серые клубы пепла.
– Думаю, проще всего обогнуть город с востока, а там следовать компасу. Когда кончится трава?

– Деревья перестают расти уже через пятнадцать километров от ствола. Трава… не знаю, точно не считал. Километров тридцать. Может, тридцать пять, если рядом с рекой.

– Сейчас сухой сезон.

– Ага…

Какое-то время ехали молча. Скорость пришлось сбавить, потому что город приблизился. Пошли всевозможные дороги, фермерские пастбища и плантации. Ян с удовольствием наблюдал процесс стрижки носорога. Хозяин, с помощью специальной машины, срезал с животного ярко-фиолетовую шерсть, а двое молодых парней (скорее всего, сыновья) скидывали её в телегу. Шерсть отправят на первичную переплавку, а затем, её продадут на завод. Может быть, из неё сделают пластиковую мебель, а может, она пойдёт на корпус какого-нибудь телевизора.

Оставив разноцветных носорогов позади, Рой вывел Сару на просёлочную дорогу. Слева и справа виднелись фермерские дома, водонапорные башни, вагончики-ночлежки для наёмных работников, длинные и низкие оранжереи, теплицы. Местные мальчишки весело бежали за двуногом (Ян подумал, что будет, если Сара ненароком раздавит самого надоедливого и любопытного). Они что-то кричали, в их глазах читалась смесь восторга, трепета и зависти. Рядом семенили три дворняги, опять напомнившие Яну Лайна.

Но долго думать о погибшем любимце парень не решился. Город лежал теперь по правую руку, все больше отодвигаясь назад. Друзья пересекли несколько крупных шоссе, немного расчищенных от пепла, и с десяток дорог поменьше, заметённых так, что ни один городской автомобиль не смог бы по ним проехать. Нередко встречались завязшие в пепле машины, хозяева которых устало сидели на крышах, видимо, ожидая помощи. Вчера очень многие уезжали из города, не обращая внимания ни на погоду, ни на колоссальные пробки. Этим людям ещё повезло - они не успели далеко отъехать. В крайнем случае, они могли вернуться в Сан-Прожектор пешком, бросив машину в пепельном плену. Что же стало с теми, кто застрял посреди пустыни (в сухой-то сезон!), Ян предпочитал не думать.

С трудом перейдя популярное Западное шоссе, ведущее в Сан-Трилистник, друзья пересекли две железнодорожные ветки. Что творилось на шоссе, описать трудно. Сказать, что на нём скопилась ужасная пробка - значит, не сказать ничего. Но Рой-таки нашёл место, где Сара могла пересечь дорогу, не раздавив при этом какую-нибудь машину. Недовольные водители высовывались из окон и кричали что-то неприличное, но друзья пропускали их ругань мимо ушей. Многие просто сидели на своих местах и мрачно следили за шагающим сквозь машины двуногом.

Потом, Ян и Рой проезжали через далеко выпирающий кусок города, сплошь застроенный частными домами. Когда-то, в этом районе жил и Ян. Даже отсюда он мог видеть обрыв котлована, выгрызенного солнечной звездой. Впрочем, крупные особняки и рощи костлявых деревьев загораживали обзор, и кинуть прощальный взор на родные края не удалось.

– Ну вот, вроде, выехали, - прокомментировал Рой, оглядываясь на город. Частный сектор остался позади. Перед людьми простиралась степь, с уходящей в неё бугристой дорогой. Она вела к редким фермам и терялась в пепельном ковыле.