– Ян! Ты меня слышишь?!
– продолжал кричать Рой.

Собиратель обнаружил, что с головой ушёл в воспоминания, потеряв связь с реальностью. Друг орал уже полминуты.

– Слышу, - буркнул Ян, взглянув на Роя снизу вверх. Ему вдруг подумалось, что Сара куда выше, чем казалось. Ещё бы, ведь когда сидишь, и люди выглядят больше.

– Что ты там нашёл? Артефакт?

– Ну да, клубничку, - согласился Ян, протягивая ладонь с розовым шариком. Он действительно чем-то походил на ягоду. Такие росли в саду господина Ниоло и лишь чудом уцелели при падении солнечной звезды. Ян видел их почти что каждый день. Клубника, малина, земляника, смородина…

– Клубничку?
– переспросил Рой.
– А что это такое?

Неожиданно подувший ветер заставил их обоих поморщиться. Воняло теперь даже сильнее, чем в первый раз. А, может, за короткое время, они отвыкли от этого запаха?

– "Душа собирателя", - ответил Ян, когда запах ослаб. Убрав ягодообразную находку в карман, он полез на двунога.

– Та самая?
– Рой не мог сдержать восторга.
– Про которую пишут в газетах?

– Вот видишь, и жёлтая пресса иногда бывает полезной.

– Не, я серьёзно.

– Я тоже, - сказал Ян, забравшись в кресло.
– Ну что, поехали?

Рой положил руки на пульт, но сразу же их отдёрнул. Из десятиметровой расселины послышался странный скрежет. Он напоминал поскрёбываение, словно кто-то царапал камни металлическими когтями. Потом громко хлопнуло, раздалось урчание, похожее на бряканье пустых консервных банок, а затем вновь наступила тишина.

"Что это было?" - взглядом спросил Рой. Ян пожал плечами. Даже Сара слегка присела - ну не нравились ей непонятные звуки, издаваемые неизвестно кем. Не видеть жертву хищнику всегда неприятно. Сразу начинаешь чувствовать жертвой себя, а неведомый источник шума превращается в кровного врага.

– А она действительно творит волшебство?
– спросил Рой, снова положив руки на пульт. Сделал он это осторожно, будто опасаясь, что если он прикажет Саре двигаться, злосчастный звук повторится.

– Отчасти, - вздохнул Ян.
– Только если очень сильно попросить.

– Так попроси её… попроси, чтобы нас оставили в покое. Мне неприятно это ущелье!

Ян громко рассмеялся.

Путь вдоль расселины продолжался несколько часов. Временами, она круто петляла, и друзьям приходилось много времени тратить на объезд. Странных звуков больше не повторялось, хотя "всплески вонючести" случались каждые полчаса. Однажды трещина преподнесла людям сюрприз - вместо отвратительной вони, она извергла приятный запах карамели. Но такой фокус больше не повторился, и время от времени друзьям таки приходилось терпеть адское зловонье.

Вскоре, им попалась ещё одна аномалия - куб из чёрного мрамора, висящий в метре над землёй. Куб был абсолютно правильной формы. Рой даже рискнул к нему подъехать, и потрогать прохладный мрамор ладонью. Ничего фантастичного он собой не представлял - обычный камень, отшлифованный до зеркального блеска. Ян сказал, что такие кубы в пустыне не редкость. Только большинство из них не висит в воздухе, а, как правило, покоится на земле в полузарытом состоянии.

Через несколько километров друзьям повстречался неглубокий кратер с пологими краями. А вернее, лёгкая впадина, плавное изменение рельефа. Местность теперь стала холмистее, и удивить людей таким вещью было сложнее, чем вечно мёртвым небом или отсутствием растительности.

Но кратер резко отличался от всей остальной пустыни. На его склонах не было ни пепла, ни скал. Лишь мелкая щебёнка, похожая на крупный песок. В центре кратера чернели железные конструкции непонятного назначения - столбы с кольцами наверху. Их было очень много - несколько сотен, можно сказать, целый лес. Кольца располагались по-разному: одни крепились вертикально, другие - горизонтально или под углом, а иные вообще висели в воздухе. Это случалось, когда подпирающий их столб сильно накренялся или вообще, лежал на земле.

– Почему у пустыни только два цвета?
– спросил Рой, глядя на мрачную рощу столбов.
– Почему древние строили только чёрное или серое?

– Не знаю, - покачал головой Ян.
– Возможно, они были пессимистами.

В кратере устроили привал. Сара с удовольствием полакомилась доисторическими столбами, да и путники были не прочь перекусить. Ян обнаружил, что последний раз ел только утром. Обычно, в сухой сезон он питался чаще и имел привычку подолгу засиживаться в любимом ресторанчике. Таким способом он компенсировал тоску по приключениям.

Утолив голод консервированными шестиногами (по счастью, не испорченными и не в томатном соусе), сушёным хлебом и яблочными пирожками ("Обычно, Рой, собиратели с такими в пустыню не ездят. Они берут что-нибудь полегче"), друзья отправились дальше. Часы показывали без пятнадцати восемь, но Ян желал проехать до темноты как можно больше. "Нам дорога каждая секунда" - напоминал он Рою, когда тот замедлял шаг хищницы.

Ущелье всё так же преследовало путников. Оно тянулось по правую руку, когда уходя вдаль, когда подступая вплотную, а когда и вовсе преграждая дорогу. Холмы участились, а чёрные скалы, наоборот, почти исчезли. Количество обелисков и столбов с таинственными иероглифами также приумножилось. Среди них были, как и прямые сооружения, так и постройки футуристических конструкций. Встречались штопорообразные спирали, ввинченные в землю; икосаэдры с тысячью лапок, напоминающие гигантских пауков; плоские треугольники, составленные друг на друга почти в стометровую башню, и так далее. Путникам всё чаще и чаще попадались древние сооружения, а вот живых существ они так до сих пор и не встретили.