В девять было ещё светло. У друзей оставался примерно час, за который они могли преодолеть, как минимум, километров двадцать. Неожиданно, Ян приказал остановиться.

– В чём дело?
– спросил Рой, тормозя Сару.
– Нам же "дорога каждая секунда", как-никак.

– Ночевать будем здесь, - отрезал собиратель.

Проверив, на месте ли револьвер, он оглядел местность и осторожно слез с двунога.

– Почему?

– Ты оглянись вокруг. Мы на холме с плоской вершиной. Идеальное место для палатки и для лагеря вообще. На соседнем холме, - парень указал на север, - обелиски и, насколько вижу, из нержавейки. Будет чем покормить Сару. Вонь из ущелья до нас не поднимется - как я понял, она струится около земли, и высокие холмы для неё непреступны. А вон там внизу я вижу…

Спуск в том месте был слишком крутым, а пепел сыпучим, так что парень решил не рисковать и пойти в обход. Ему не хотелось поскользнуться и что-нибудь себе сломать. Пустыня почему-то не любила раненых. Черти обожали издеваться над больным человеком, а жуки и вовсе могли убить. Как бесполезный кусочек природы или как сломанную игрушку.

Путешествие вниз заняло минуты две. Оказавшись внизу, собиратель оглянулся.

– Ян?
– вопросительно крикнул Рой, подъехав к краю холма.
– Там что, опять какой-то артефакт?

– Лучше, - заверил собиратель.
– Поройся в моей сумке, там сверху должен нож лежать.

– Зачем он тебе?

– Смотри.

Ян пнул металлический огурец, наполовину заваленный пеплом и почти незаметный сверху. Тот был длиной три метра. Он лежал в самом низу, спрятавшись между холмами.

– Что это?

– Водосос обыкновенный, - улыбнулся Ян. Смахнув с огурца тяжёлый пепел, он постучал по его шероховатой поверхности. Ему ответило гулкое и короткое эхо.
– Нам крупно повезло, дружище.

Пять минут он терпеливо ждал, пока Рой откроет багажник, откопает в его недрах сумку и вытащит нож. Хороший нож. Складной, из качественной стали, крепкий и не раз выручавший парня в пустыне. Наверное, самый лучший подарок на день рождения, какой Ян когда-либо получал (спасибо тебе, Джей, ты всегда знал, что нужно настоящему собирателю!)

Поймав нож, Ян раскрыл его и с размаху воткнул в шершавую поверхность огурца.

– Неси канистры, Рой, пополним запасы воды!

– Но у нас её и так полно, - ответил друг, спрыгивая с Сары.

– Тогда доставай примус, хоть чай заварим.

Рой фыркнул. Разведя руки в стороны, словно не зная, что делать, он спросил:

– Чай? Может, сначала палатку поставим? Раз уж решили здесь обосноваться?

– Палатку, так палатку, - согласился Ян, глядя на торчащую из огурца рукоятку. Нож плотно вошёл в бок водососа, проткнув его, словно жестяную банку.
– Хорошо. Тогда доставай всё, что надо, а я пока поднимусь наверх.

Парень ещё раз глянул на рукоятку ножа и поплёлся обратно. В приливе радости он совсем забыл о палатке. Обычно собиратели ходят в пустыню без таких излишеств. Пепельных бурь в мокрый сезон не бывает, а от дождя можно укрыться и под скалой. Несколько раз друзьям встречались каменные арки - Рой даже провёл под одной из них Сару.

Минут тридцать ушло на разгрузку двунога и установку палатки. Работа была нетрудной, но скучной и утомительной. Когда с этим покончили, Рой смахнул со лба пот и сказал:

– Фу, как душно стало. Чувствуешь, ветра нет?

– Угу. Похоже, снова пеплопад начнётся.

– Плохо дело.

Пару секунд они смотрели друг на друга, не зная, что делать. Сара лежала рядом и вальяжно помахивала хвостом. Проблемы двух путешественников казались ей теперь мелкими и глупыми. За долгий день хищница вдоволь набегалась и порядком устала. Даже за людьми она наблюдала с ленью, граничащей с лёгкой дремотой.

Сумки-багажники нашли себе место возле палатки. Ничего не говоря, Рой открыл одну из них, и несколько минут что-то искал. Ян даже догадался, что именно.

Решив немного пошутить, он спросил:

– Будем суп варить, да? Надеюсь, ты взял пакетики с этим порошком. Как там его?… "Блюдо на любой вкус за двадцать минут", верно?…

Ян полностью отдался чувству юмора - древнему инстинкту, который не раз выручал его в трудных ситуациях. Он думал, что Рой ответит тем же - скажет какую-нибудь нелепую фразу или попытается неуклюже пошутить. На худой конец, просто сплюнет и ответит, что глупо тащить в пустыню такие продукты. Особенно в сухой сезон.

Но Рой ответил по-другому:

– Вообще-то, я взял "Сам себе повар". Каши из этой серии как-то не по мне, а вот супы у них ничего. Есть можно.

Это совсем даже не шуточное заявление вынудило Яна вспомнить пару грубых слов. Одно дело - яблочные пирожки, а совсем другое - растворимые продукты. Первые, хоть и весят много, но всё-таки воды для приготовления не требуют. А вот вторые как раз наоборот. Их разумнее всего брать в дождливый сезон, да и то, не много. Сыт такой пищей не будешь.