Чёрный валун был всё ещё виден, хотя лежал на границе света и тьмы. Его отличительная черта - змеистая трещина - увеличилась раза в два, и стала теперь походить не на костлявую руку, а, скорее, на перевёрнутое вверх корнями дерево. Если бы не странный звук, раздавшийся секунду назад, Ян принял бы эту перемену за хитрую оптическую иллюзию. И правильно - в кромешной тьме, разбавленной лишь робкой лампой, даже тени кажутся живыми. Когда фонарь дрожит, они шевелятся - словно смеются над людским страхом. Но, в то же время, они сами жутко пугливы, и поэтому прячутся за камнями, скрываются в дюнах и уползают в щели, попавшиеся им на пути.

Несколько секунд стояла тишина, и Ян уже начал думать, что не было никакого таинственного скрежета и что всё это лишь галлюцинация. Да-да, такая трактовка ему нравилась - усталость и недостаток сна наслоились на скрытый стресс и депрессию. Испуганное воображение подхлестнуло процесс, что в конечном итоге, и привело к помутнению рассудка.

Однако скрежет повторился, и всякие предположения рассыпались в прах.

– Вот чёрт!
– выругался Ян, ошарашено глядя на быстро растущую трещину.
– Да там, должно быть, сотни тварей! Вот это сила…

Скалу разрывало напополам. Большая часть валуна находилась внизу, под землёй. Некая могучая сила пыталась расколоть камень изнутри - Яну это напомнило появление на свет детёнышей двуногов. Полгода назад, он заезжал на ферму Кирайо, повидаться с Лио. Найдя девушку возле инкубатора, он стал невольным свидетелем маленького чуда.

Теперь была схожая ситуация. Только перед собирателем лежало не металлическое яйцо, а громадный, едва ли не лопающийся от напряжения, камень. Трещин стало куда больше; они бросались в глаза даже на угольно-чёрной поверхности, которая практически сливалась с ночью. Из самых крупных начали высовываться тонкие серебристые палки, похожие на ссохшиеся пальцы старика.

– А это ещё что за чертовщина!
– воскликнул Ян, смутно догадываясь, что он сейчас увидит.

В свете лампы это выглядело зловеще. Чёрный камень и чёрная стена ночи на заднем плане резко отличались от выкрашенного в синий цвет пепла. Блестящие палки, которые к этому моменту уже напоминали штыри, всё вытягивались и вытягивались. Не прошло и десяти секунд, как они одновременно согнулись во многих местах и грубо упёрлись в землю.

Камень развалился на части, обнажив искрящегося в синем свете паука.

Длинные, напоминающие тростник, ноги бесшумно вздрогнули, и гигантское тело поднялось над обломками скалы. Паук существенно отличался от своих дальних родичей, которых Ян нередко встречал в пустыне. В основном, конечно же, размерами. Его круглое, похожее на блинчатый камень тело, было величиной с автомобиль, а сравнимые по толщине с человеческой рукой лапы превышали в длину тридцать метров. Такое чудовище могло запросто перешагнуть воняющую трещину, забраться на холм к путешественникам или даже померяться силами с Сарой.

Доли секунды паук стоял неподвижно, словно превратившись в памятник. Но не успел Ян опомниться, как исполинское насекомое чуть наклонилось в его сторону и грозно зашевелило жвалами. А вдобавок ко всему, оно открыло глаза. Два ярко-красных круга, похожих на огни гигантского светофора. Пространство потонуло в их мёртвом свете - даже фонарь поблёк и стал словно чужим в руках человека.

Наверное, Ян так и стоял бы на перекрестии двух огней - красного и синего. Стоял бы долго; скорее всего, целую вечность. Всё-таки есть что-то гипнотическое во взгляде крупного хищника.

Но пауку надоело притворяться статуей. Его ноги чуть скрипнули, и массивное тело подалось вперёд. Возможно, он хотел получше разглядеть незваного гостя, а, может, ему была любопытна лампа, до краёв наполненная соком солнцеловителя. Такой жест вызвал естественную реакцию Яна.

Парень выстрелил.

Короткая вспышка озарила холмы и на секунду раздвинула темноту в стороны. Но уже через мгновение, мрак восстановил свои владения, и мир снова уменьшился до размеров комнаты.

Механическое насекомое отшатнулось. Все его лапы разом пришли в движение, и громадный паук попятился во тьму. Не успело эхо выстрела стихнуть среди холмов, как монстр растворился во мраке. Его выдавал только похожий на кнопку глаз. Один - потому что второй Ян прострелил. Красная светящаяся жидкость выплеснулась наружу, и теперь бесформенной лужицей впитывалась в пепел.

Ян сделал несколько шагов назад и остановился. Он не сводил глаз с люминесцирующего круга, висящего всего в каких-то двадцати метрах впереди. Паук проявлял дьявольское терпение. Должно быть, вместе с глазом, он потерял часть внутренностей и важных микросхем. Двуног от такого выстрела, наверное, загнулся бы на месте. Ян не мог представить, что высокоразвитый хищник способен выжить после столь ужасных повреждений.

Однако паук не был высокоразвитым хищником, да и мозга, как такового, у него тоже не было. Громадное существо продолжало спокойно следить за человеком, будто ничего не произошло. Отступив ещё на несколько метров, оно слегка присело и "выключило" единственный глаз. Красный диск медленно потух. Он напоминал лампочку на приборе, который неожиданно отключили из сети.