Ян почувствовал пробегающий по спине холодок. Вонь из ущелья опять ударила в нос, но теперь она уже не тревожила собирателя, как раньше. Исчезнувший в темноте паук беспокоил его куда сильнее.

"Обычно они не нападают на людей, они же неорганики, - успокаивал себя парень, глядя в то место, где ещё секунду назад горел глаз.
– Конечно, я причинил ему боль, и он может вернуться, чтобы отомстить, но ведь он - животное…".

Вонь стала жёстче. К ней прибавился острый запах чего-то подгоревшего, и даже более того - сожженного до угольков. Земля под ногами едва заметно завибрировала, а откуда-то снизу раздалось тревожное гудение, будто древнейшие горные породы разом пришли в движение. Вообще-то, землетрясения в пустыне не редкость. Сильные бывают нечасто, а вот мелкие толчки для безжизненных краёв - самое обычное дело.

Правда, Ян склонялся к версии, что это не просто тектонические вибрации, а нечто более страшное. Например, - тысячи гигантских пауков. Неведомая сила замуровала их в скалы, но сейчас они проснулись и начали крушить всё подряд. Пройдёт несколько минут, и из-под пепла покажутся тонкие блестящие лапы, а спустя полчаса вся пустыня будет красна от их громадных светящихся глаз…

– Чушь это всё, - шепнул Ян, прогоняя настырные видения.

Не убирая револьвер в карман, он помчался к лагерю. Бежать было трудно. Дорога шла в гору, а сухой и сыпучий пепел как будто говорил: "Бегать нельзя, здесь ходят только шагом!". Приходилось высоко задирать ноги и постоянно следить за тем, чтобы случайно не наступить на какой-нибудь камень и кубарем не покатиться вниз.

Целиком поглощённый дорогой, Ян почти не смотрел вперёд. Поэтому, едва ступив на островок света, он тотчас столкнулся с тем, чего никак не ожидал. В глаза бросались сразу несколько вещей.

Во-первых, вход в палатку был распахнут, хотя собиратель помнил, что надёжно закрывал его. Во-вторых, лампа стояла одна. Куда делась другая - бледно-оранжевая - он не знал. И в-третьих, оставшаяся лампа (ядовито-зелёная) не просто стояла - она самым настоящим образом висела в воздухе.

– Святой Прожектор!
– воскликнул Ян, глядя на парящий в полуметре над землёй светильник.

Но уже через секунду он понял, в чём дело. Великолепная маскировка скрывала пустынного мошенника, а яркие лучи лампы делали его практически невидимым. Свет проходил сквозь его тело, как сквозь хорошее стекло, и Ян без труда различал за его спиной пакетики от супа, ложку с фиолетовой ручкой и перевёрнутую кастрюлю. Виднелся только слабый контур существа. Казалось, будто его нарисовали чёрным карандашом прямо на воздухе.

Если судить только по этому контуру, житель пустыни чем-то напоминал человечка высотой сантиметров восемьдесят. У него были крошечные ручки, слегка кривые ножки, а также рога и длинный хвост с кисточкой на конце.

И вот, это странное существо вертело в руках лампу, пытаясь понять, как же та устроена. Возможно, его интересовал сок Прожектора, а может, им двигало простое любопытство.

– Вот чёртов чёрт!
– крикнул собиратель, целясь в контур воришки.
– А ну убирайся к своим друзьям! Пустыня большая, всем места хватит!…

Но что-то кольнуло сердце, и Ян пожалел проказника. Всё-таки, уж больно он походил на человека. Вместо того чтобы убивать чертёнка, парень пару раз выстрелил в воздух. Два светящихся шарика вырвались из дула револьвера и помчались вверх, к густым чёрным тучам.

Существо издало звук, сильно похожий на смех, и стремглав ринулось прочь. Всё промелькнуло за доли секунды: эхо выстрела, пылевой след от чертёнка, летящие в разные стороны осколки.

По иронии судьбы, под лампой оказался камень. Упади она в мягкий пепел, ничего бы не случилось. А так, столь необходимая в пустыне вещь раскололась пополам, и бесценный солнечный сок вытек наружу.

– Рой?
– крикнул собиратель, даже не пытаясь поднять фонарь.
– Рой, ты здесь?

Он поставил последнюю лампу на землю и подошёл к палатке. Открытый вход был чёрным и бездонным, словно пасть огромного паука. Сопения и возни друга Ян не услышал. Затаив дыхание, он подошёл ближе, и заглянул в палатку.

Роя там не было.

Мысли, нахлынувшие на Яна в тот момент, напоминали толпу. Яркую и пёструю, будто справляющую пышный карнавал. Были там и предположения о гигантских пауках, и теории о чертях и тараканах, и вероятности нападения птерохватов. Затесалась даже идея о том, что Рой мог просто исчезнуть, как исчезали собиратели во все времена и при всех режимах.

Но не прошло и секунды, как Ян отогнал весь этот шумный балаган в сторону и привёл мысли в порядок.

Сара, разбуженная стрельбой и странным подземным гулом, встала на ноги и подошла к палатке. Собиратель погладил хищницу по её свирепой угловатой морде и показал на разбитую лампу. Ядовито-зелёный сок продолжал светиться, хотя уже впитался в пепел и горел не так ярко.

– Бери, он твой. Зачем добру пропадать?

Двуног радостно ухнула, и одним движением слизнула поломанный фонарь. Сок солнцеловителя хоть и перемешался с пеплом, но энергии своей не утратил. Даже в таком состоянии он оставался для неоргаников самым желанным лакомством.