"Это конец" - подумалось ему. А ведь всё могло бы сложиться по-другому. Если бы не эта проклятая солнечная звезда, если бы не птерохваты и не эта идиотская трещина! Или же вообще, не было бы никакой придури, и Ян бы не грезил пустыней. Он закончил бы тогда институт, и к сорока годам стал бы не менее уважаемым господином, чем отец. Деньги, престижная работа, квартира в трёх кварталах от Прожектора…

Но был бы он тогда счастлив?

Ян не успел ответить. Падение длилось недолго, и уже через секунду он шлёпнулся о широкий выступ скалы. Он больно ушиб локоть и ободрал ладони, но песок смягчил удар, а острых камней рядом не было.

– Кажется, я жив, - успокоил себя Ян.

Сверху продолжали сыпаться мелкие камни и песок, поэтому парень некоторое время лежал неподвижно и глаз не открывал. Потом послышалась какая-то возня, и прямо над головой раздался возглас:

– Ян? Ян, ты меня слышишь?…

Судя по звуку, собиратель упал не так глубоко. Метра два или два с половиной. Подняв глаза кверху, он убедился в этом. Сквозь густую завесу пыли, похожую на удушливый смог, упорно пробивались лучи фонаря. Воздух стал красным, будто в нём растворилась тяжёлая неорганическая кровь.

"Да, Рой" - хотел крикнуть Ян, но лишь беззвучно раскашлялся. Потирая ушибленный локоть, он сел. Голос друга раздался вновь, только теперь он был осторожнее и слабее:

– Ян?…

– Да, Рой, я здесь, - прохрипел собиратель, пытаясь встать на ноги.

Опершись о засыпанный песком выступ, он по чистой случайности наткнулся на револьвер. "Ого! А я-то думал, что потерял его навсегда".

Голос Роя заметно окреп:

– Я тебя не вижу, - сказал он, водя фонарём из стороны в сторону.
– Слышу, но не вижу.

Убрав револьвер во внутренний карман, Ян выпрямился. Теперь свет стал ближе, но дотянуться до него он так и не мог.

– Надо подождать, пока пыль уляжется, - ответил собиратель, протягивая руку вверх и пытаясь коснуться лампы. Похоже, высота тут больше, чем два метра.
– Опусти руку, я попробую за неё ухватиться.

Рой кашлянул, и в его голосе послышались нотки сомнения:

– Не получится. Я и так фонарь спустил, насколько это возможно. Он высоко от тебя?

– Ещё где-то метр… или полметра. В этой пыли я ни черта не вижу, - пробормотал Ян, потирая слезящиеся глаза.

Несколько секунд Рой молчал. Затем фонарь резко взмыл вверх, и в ущелье сразу потемнело. Собиратель услышал тихий и задумчивый голос друга:

– Может, попробовать с помощью верёвки?
– спрашивал он себя.
– Точно - не зря ведь я её купил. Слышишь, Ян, - крикнул он громче, хотя и с более выраженным беспокойством, чем прежде, - ты подожди пока здесь, я к лагерю сбегаю. Хорошо? Только ради святого Прожектора постарайся больше не падать, ладно?

Ян так и не успел внятно ответить. Красный свет померк, а пыхтение удаляющегося друга потонуло в мерном гудении лавы. Убедившись, что вслушиваться бесполезно, Ян сел на землю и вздохнул:

– Ну вот, теперь я остался один.

Время текло очень медленно. Когда пыль немного рассеялась, а глаза привыкли к темноте, Ян Ютото попытался оглядеться. Бледно-красный свет далёкой лавы не сильно-то помогал.

Несмотря на это, парню удалось выяснить, что уступ, на который он свалился, не такой и большой. Расстояние от стены до обрыва не превышало полутора метров, а протяжённость выступа едва ли могла сравниться с размерами средней комнаты.

Осторожно подобравшись к самому краю, Ян заглянул вниз. Змееобразный ручеёк лавы всё так же спокойно гудел. На нём лишь появился крошечный островок - тот самый кусок скалы, который вырвался из-под ног собирателя и едва не лишил его жизни.

– Сколько же прошло времени?
– вслух спросил Ян, удивляясь необыкновенной чистоте воздуха.

Действительно, пыль осела фантастически быстро. Или это только кажется, что быстро? Тишина и одиночество любят поиграть с психикой. Парень взглянул на часы, но идущего снизу света было недостаточно, чтобы различить стрелки. Тогда он опять подполз к обрыву и вытянул руку над пропастью. Прямые лучи раскалённой лавы светили ярче, и Ян увидел время. Стрелки показывали двадцать пять минут третьего.

Попытавшись вспомнить, когда же он в последний раз смотрел на часы, собиратель пришёл в затруднение. Должно быть, он не интересовался временем с того момента, как проснулся. А это было полвторого, то есть почти час назад.

"Не верю!
– усомнился Ян.
– Это либо с часами сбой, либо у меня со зрением проблемы". Слегка повернув запястье, чтобы взглянуть на стрелки под другим углом (и убедиться, что это не какая-нибудь игра света и теней), он увидел отражённую в стекле лаву. Она ничуть не изменилась, однако на её фоне Яну померещилось нечто чёрное и летящее с бешеной скоростью.