Он резко отдёрнул руку, боясь, что этооторвёт пальцы или же сделает что-нибудь похуже.

За то время, пока Ян ждал Роя, ему много чего вспомнилось - от родителей, оставшихся дома, и Лио, наверное, уже съеденной птерохватами, до гигантского паука с одним глазом и до омерзения обнаглевших чертей. Но всё чаще он возвращался к двум мыслям. Первая говорила ему о Рое - раз друг ещё не вернулся, значит, с ним что-то случилось. Вторая мысль казалась практически нереальной. По крайней мере, до последнего мгновения.

"Это то самое щупальце, Ян, - как всегда некстати объявилось воображение.
– И не надо лгать, что это был лишь мираж. Ты его видел, а глаза тебе пока ещё не врали. А те странные звуки, которые вы с Роем слышали? Разве они - не доказательство?…".

Ян попятился назад и прижался спиной к скале. Онемевшей рукой нащупал револьвер. Вытащил оружие и опустился на песок, чтобы у щупальца было чуть меньше шансов схватить его. Нацелив ствол на обрыв, Ян приготовился к худшему.

Барабан солнечного револьвера был шестизарядным, а все патроны остались наверху. Сколько он уже истратил? Один выстрел в паука, два в воздух, чтоб спугнуть чертёнка. Осталось всего три патрона. Три маленьких убийцы, сила которых полностью зависит от твёрдости твоей руки и случайного везения, которого тут потребуется немало.

И это против такоговрага?

Если бы происходящее было фильмом, Ян бы рассмеялся. Маленький человечек воюет со свирепым глубинным монстром. Да как - лишь с помощью какого-то жалкого пистолетика?… Однако приключение, в которое вляпался собиратель, не было фильмом. И даже сном не было.

Да, он прекрасно сознавал комичность ситуации. Но ещё лучше он понимал мысль, которая уже давно завелась в сознании и, словно червячок-паразит, пожирала любые надежды.

"Рой не вернётся, дружище. Ты остался один".

"Не верю!
– хотел возразить Ян.
– Не верю, и верить не буду, пока вы не дадите мне перспективу получше!".

Но столько раз он повторял это самое "Не верю!"? За последние полчаса мозг давно привык к этому словосочетанию, и всякий его смысл стёрся. Глупо тешить себя наивными сказками. Рой действительно не вернётся, сколько бы Ян ни говорил "Не верю!" и сколько бы он ни таращился в пространство над обрывом. В любой момент там может показаться чудовище, и тогда хрупкая человеческая жизнь повиснет на волоске.

Бессмысленно сидеть, сложа руки, и даже не пытаться хоть что-нибудь делать.

– Точно, - прошептал Ян, поднимаясь на ноги. Глаз он с обрыва не сводил, и револьвер в карман не убирал.
– Может быть, Рой при смерти, а я сижу тут и скулю, словно щенок. Вдруг ему нужна моя помощь?

Опасность нового обвала не так тревожила Яна, как прежде. Сейчас его больше волновало щупальце, которое в любое мгновение могло высунуться из ущелья и сбить человека с ног.

Скрепя сердце, парень отвернулся от пропасти. Задрал голову вверх и попытался различить край обрыва. Казалось, что свет идёт неравномерно, то прибавляя, то убавляя в яркости. Неужели, это щупальце создаёт тени? А может, их уже несколько?

"Чушь! Это просто моё воображение".

Решительным движением спрятав револьвер, Ян положил руку на выпирающий из скалы камень. Тот был пыльным, шершавым и холодным. Парень слегка шатнул его, чтобы проверить, крепко ли он держится. На удивление собирателя, камень тут же вывалился из скалы и едва не отдавил ему ногу.

– Вот беда, - промямлил Ян, начиная подозревать, что угроза обвала не так фантастична, как кажется.
– И что же мне теперь делать?

Надо было подняться всего на каких-то три метра. Теперь, когда пыль улеглась, а воображение хоть на минуту затихло, Ян хорошо видел поднимающуюся над головой скалу. Зрение, привыкшее к таинственному сумраку, отчётливо различало контраст между ней и нереально чёрным небом.

– Ютото никогда не сдаются, - молвил парень, крепко стиснув зубы.
– Мы всегда будем бороться до конца.

Дотронувшись до камня, казавшегося при слабом свете вполне надёжным, он опёрся на него всем весом. Тот даже не пошатнулся - видимо, он был частью цельной скалы. Тогда Ян поставил на него ногу, а рукой потянулся к камню повыше. Тот оказался крепким, и собиратель подтянулся за его угловатую поверхность.

Так он преодолел половину расстояния. Вершина заметно приблизилась, и в душе Яна окрепла надежда.

Но тут случилось кое-что, вмиг порубившее надежду на мелки клочки.

Раздался треск, очень похожий на звук ударившей вблизи молнии. Грома не было, и в первую секунду собирателю показалось, что второй обвал всё-таки случился. Но земля почти не дрогнула - в бездну полетели лишь два-три камня, да мелкий песок.

Зато светло стало, как днём. Яркий белый свет озарил пространство и держался несколько секунд. Шёл он, судя по теням, со стороны лагеря. Он был настолько силён, что достигал неба, и даже вечно серые тучи побледнели при его появлении. Свет проник и в ущелье, покрасив его стены белым, взамен привычного таинственно-красного.