Лу любезно открыл дверь, и Ян вошёл. Он только успел заметить, что это была длинная комната с кафельным полом. За спиной щёлкнул замок, и парень резко обернулся.

– Эй, выпустите меня!
– крикнул он, барабаня в дверь.
– Откройте!

– Извините, но это приказ полковника, - спокойно ответил Лу.

Звякнув ключами, он направился прочь. Какое-то время Ян слышал шаги, эхом разносящиеся по коридору, но вскоре они смолкли, и Ян остался наедине с собой.

Похоже, зря он доверился незнакомцам.

Но делать нечего. Если верить Лу, у Яна есть минут пятнадцать-двадцать, чтобы привести себя в порядок. Слева, над шеренгой стиральных машинок, висело зеркало. Его специально разместили чуть наклонно, чтобы любой смотрящий видел отражение полностью, а не только по пояс.

Внешность Яна не внушала доверия. Как это Лу не пристрелил его на месте? Вымазан в пепле и засохшей крови не хуже любого ребёнка, барахтавшегося в грязи целый день! И зря он спрашивал о волосах Роя. Его собственные, имевшие, обычно, иссиня-чёрный цвет, теперь были серее туч.

– Ну и страшилище!
– поразился Ян.
– Похоже, Лу прав. Негоже мне являться к полковнику в таком виде, кем бы он здесь ни был.

Раздевшись, парень покидал одежду в ближайшую машинку. Он "пощадил" только кожаную курточку и ботинки. Оставив их сверху, рядом с револьвером, часами, ножом и клубничкой, Ян ещё раз поглядел в зеркало. Даже голышом он казался ничуть не чище. Помимо серого пепла, по лицу и шее была размазана кровь. Она напоминала маску чудовища из какого-нибудь фантастического романа.

Напротив прачечной располагались душевые кабинки. Комнату построили длинной - наверное, тут одновременно мылось всё население базы. Зайдя в ближайшую кабинку, Ян уделил десять минут собственной чистоте. За два дня он не сильно истосковался по душу, но и первую возможность упускать не желал. Ведь это куда приятнее, чем, например, умываться из водососа.

Одежда, как и обещал Лу, лежала слева, на одной из стиральных машинок. Это был серый спортивный костюм - такой носили все, кого Ян здесь видел. Понимая, что ничего лучше ему не светит, парень оделся и распихал по карманам вещи.

Через минуту вошёл Лу.

– Вы уже готовы?
– осведомился он.
– Ну, тогда пойдёмте, не стоит терять время. И не беспокойтесь, одежду вашу постирают.

Зашнуровав ботинки (они единственные остались немытыми), Ян последовал за учёным. Какое-то время они снова петляли по коридорам, но вскоре подошли к лестнице и поднялись на верхний этаж.

Ян ожидал попасть в богатый кабинет шефа или, на худой конец, в комнату военного. И чтоб там всё было, как полагается. На стенах - различные награды и фотографии политиков; в стеклянных шкафах - не знающие пыли подарки; а посреди комнаты - громадный стол и непременно кожаное кресло.

Однако всё оказалось скромнее. Небольшая комнатка - на вид, не богаче, чем офис Роя. Ян как-то забегал туда, чтобы повидаться с Лио - девушка часто заходила к брату после института.

За потёртым столом сидел щуплый мужчина, лет пятидесяти на вид. Лысый, как мокрый камень, с большими мохнатыми усами. Когда Ян и Лу вошли, он резко встал. Полковник был ниже собирателя головы на две, если не больше.

– Это он?
– спросил усатый.

Лу кивнул.

– Ну что ж, молодой человек, сейчас мы с вами поговорим.

Несмотря на то, что полковник немного картавил, его "сейчас мы с вами поговорим" сильно встревожило Яна. Зачастую, о намерениях человека можно судить по одному лишь взгляду, жестам или движениям. Здесь же обретала могущество интонация.

И она парню не понравилась.

Но, несмотря на предчувствия, полковник оказался милым человеком. Усадив Яна напротив стола, он попросил вкратце рассказать о себе. Зачем он отправился в пустыню в сухой сезон? Что подтолкнуло его ехать в сторону Мёртвых гор? Кто он такой?
– и так далее.

Собиратель рассказал. Начал с того, что живёт в Сан-Прожекторе, и что его отец - известная там личность. Полковник покачал головой. Сам он, как и большинство населения базы, - выходец из Сан-Трилистника, и понятия не имеет об иногородних героях. Тогда Ян в двух словах описал своё холостяцкое существование, упомянул о Лио, а затем перешёл к истории с солнечной звездой.

Полковник слушал внимательно. Когда повествование закончилось, он провёл рукой по мохнатым усам, и сказал:

– Неплохо. Вроде бы, всё логически обосновано. К тому же, ваш друг - Рой, если не ошибаюсь, - рассказывал схожую историю. Но это ещё не доказательство.