«РАДИ БОГА ВКЛЮЧИ СВОЙ ТЕЛЕФОН ЗПТ Я ПРОСТО СХОЖУ С УМА ВОСКЛ».

— Ответа не будет, — сказал Эллери.

Дав курьеру на чай, он без промедления подчинился приказу инспектора. Что-то бормоча себе под нос, он заодно включил электробритву, она зажужжала и принялась уничтожать его щетину. Если он хочет поговорить, подумал Эллери, значит, еще сидит на Бермудах. Удержать бы его там еще хоть на недельку…

Зазвонил вернувшийся к жизни телефон. Эллери выключил бритву и снял трубку. Добрый старый папа.

Но на том конце оказался не добрый старый папа. Он услышал дрожащий голос старой леди. Очень старой леди.

— Мистер Квин?

— Да?

— Я надеялась получить от вас известие.

— Примите мои извинения, — сказал Эллери. — Я собирался позвонить вам, но рукопись доктора Ватсона застала меня в самое неподходящее время. Я по уши занят собственной работой.

— Прошу прощения.

— Поверьте, это я должен просить у вас прощения.

— То есть вы еще не читали?..

— Наоборот. Рукопись была для меня таким искушением, что я не смог сопротивляться, пусть даже сроки поджимают. Пришлось взять себя в ежовые рукавицы. Осталось еще три главы.

— Может быть, мистер Квин, поскольку ваше время так ограничено, мне следует подождать, пока вы закончите свою работу.

— Нет… прошу вас. Свои проблемы я уже решил. И ждал этого разговора.

В голосе появилась улыбка.

— Мне ведь нет необходимости упоминать, что я, как всегда, уже сделала заказ на ваш новый детектив? Или вы любите комплименты? Надеюсь, что нет.

— Вы очень любезны.

В четком тихом ее голосе чувствовалась напряженная сдержанность, Эллери просто физически ее ощущал — может быть, потому, что именно этого и ожидал. Да, старая дама была на пределе.

— Очевидно, вас беспокоит вопрос подлинности рукописи, мистер Квин?

— Честно говоря, сначала, когда Грант принес ее мне, я подумал, что это подделка. Но скоро изменил свое мнение.

— Должно быть, вы сочли мой способ доставки довольно экстравагантным.

— Нет — после того, как прочитал вводную главу, — заверил Эллери. — И я все понял.

Старческий голос дрогнул:

— Мистер Квин, он ничего такого не совершал. Это не он Потрошитель!

Эллери попытался успокоить собеседницу:

— Прошло так много лет. Неужели вас это в самом деле волнует?

— Волнует? Да, волнует! Несправедливость всегда помнится. Время меняет многое — но только не это!

Эллери напомнил ей, что еще не дочитал рукопись.

— Но вы ведь все поняли!

— Я догадываюсь, куда клонит автор.

— Так и будет — до самого конца. Но это неправда, мистер Квин. В тот раз Шерлок Холмс ошибся. Не стоит осуждать доктора Ватсона. Он просто записывал ход дела — как ему рассказывал мистер Холмс. Но мистер Холмс заблуждался, и в результате — огромная несправедливость.

— Но рукопись никогда не публиковалась…

— Откровенно говоря, это не имеет большого значения. Вердикт вынесен. Осталось несмываемое пятно.

— Но что я могу сделать? Никому не под силу изменить вчерашний день.

— Эта рукопись — все, что у меня есть, сэр! Рукопись и эта чудовищная ложь! Шерлок Холмс отнюдь не был непогрешим. Кого можно считать таковым? Господь Бог оставил непогрешимость для самого себя. Где-то в рукописи должна скрываться истина, мистер Квин. И я заклинаю вас — найдите ее.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Благодарю вас, молодой человек. Огромное спасибо.

Эллери осторожно положил трубку и уставился на нее. Грустное открытие. Он нормальный хороший человек, живет себе тихо, безукоризненно делает свое дело и любит отца… И за что ему такую свинью подложили?

Чума на голову Джона Ватсона, д-ра мед., и всех его поклонников (а разве он сам не принадлежит к их числу?). Он вспомнил дрожащий голос старой дамы, глубоко вздохнул и опять сел за рукопись Ватсона.

— Я искренне надеюсь, мой дорогой друг, что вы примете мои извинения.

Эти слова Холмса были самыми приятными из всех, что я от него слышал. Мы снова были на улице и пробивались сквозь туман, потому что в такую ночь кебы редко заезжали в Уайтчепель.

— Вы были совершенно правы, Холмс.

— Отнюдь. Я позволил себе ребяческую вспышку, что никак не к лицу взрослому человеку. Непростительно винить других в своих собственных ошибках. У меня просто не хватило ума, иначе я бы уже давным-давно получил ту информацию, что вы так умело выудили у Полли. Вы убедительно доказали, что способны делать мою работу куда лучше, чем я сам.