– Теперь все мудреное осталось позади. Оно, прямо скажем, удалось. Осталось самое простое – прийти и победить.

– Непременно победить, ваше превосходительство, – отозвался Ключевский.

– Да, – твердо произнес адмирал. – Непременно победить.

Ключевский мысленно окинул взглядом результаты работы прошедшего года. Да что там года – как рабочая версия, идея обустроить небольшую секретную перевалочную базу в Мировом океане для русских военных кораблей родилась несколько лет назад. Поначалу в нее были посвящены всего четыре человека – адмиралы Макаров и Рожественский, да они с Выриным. Ну, разумеется, еще сопровождавший повсюду Сергея Платоновича матрос Василий Дедушкин. Именно с целью отыскать подходящее место для этой базы и был отправлен якобы подавший в отставку лейтенант Русского Императорского флота Ключевский в «энтомологическую» экспедицию. Подробнейшие карты обнаруженного места содержались в саквояже, переданном Ключевским капитану Вырину сразу по возвращении из экзотической экспедиции в петербургской квартире на Гороховой улице. И Сергей Платонович потрудился на славу: место было выбрано чрезвычайно удачно – небольшая бухта с несколькими выходами на безвестном архипелаге вдали от мировых торговых путей. И в то же время в зоне досягаемости потенциального морского театра боевых действий на Дальнем Востоке. Здесь можно было надежно скрыть от посторонних глаз несколько современных линейных кораблей. С чем адмирал Макаров и справился блестяще. Сергей Платонович мог по праву считать себя первооткрывателем – этого крохотного архипелага попросту не существовало ни на одной морской карте начала ХХ века. Найти русские броненосцы здесь можно было бы лишь по чистой случайности. А рассчитывать на то, что они спокойно отстоятся в тихой бухте, сберегая ходовой ресурс, в течение двух-трех месяцев и дождутся прохождения 2-й Дальневосточной эскадры, можно было вполне. Ну, а коли бы что и не удалось, вышел бы Макаров навстречу Рожественскому ранее запланированного срока. План этот в грядущей войне с Японией стал основным после гатчинских совещаний у Государя летом прошлого года. Тогда же расширился и круг посвященных в него, но совсем ненамного. В этот круг вместе с несколькими новыми адмиралами попал и крупнейший промышленник Матвей Игнатьевич Шишкин. Именно его усилиями обеспечивалось снабжение в Мировом океане русских военных кораблей углем через угольные станции и в специально оговоренных точках рандеву с угольными транспортами. График этих рандеву – основных и запасных – был разработан заранее. Баснословные комиссионные делали свое дело: угольщики – по большей части немецкие пароходы – сгружали уголь там, где им было предписано, не интересуясь излишними подробностями. Лейтенант Ключевский должен был пересесть на флагманский корабль адмирала Макарова, чтобы лично сопровождать командующего к архипелагу. Однако жизнь внесла свои коррективы. После кончины во время похода адмирала Фелькерзама на жестоко терзаемом штормом броненосце «Ослябя» Ключевский посвятил в план секретной операции капитана 1-го ранга Бэра. Был момент, когда они с Бэром уже прощались, – казалось, отбившийся от 1-й Дальневосточной эскадры «Ослябя» обречен. Но броненосец все-таки выжил. Более того, оказалось, что он может дойти своим ходом до открытого Ключевским архипелага. Да и снесло их штормом как раз в том направлении. Но броненосец требовал ремонта и надолго задержал бы всю эскадру. И «Ослябя» временно исчез со сцены. Снабженный координатами от Сергея Платоновича, Бэр повел его на архипелаг. Ключевский же с Дедушкиным рискнули изобразить из себя потерпевших кораблекрушение… Затем была их встреча с Макаровым в Шанхае. Как и было условлено заранее, Макаров «разминулся» с эскадрой, шедшей в Порт-Артур. Это должно было спровоцировать изготовившихся к войне японцев – ведь не могли же русские корабли болтаться в океане бесконечно… На борту «Цесаревича» в приватном разговоре Сергей Платонович поведал адмиралу все новые обстоятельства в этом деле. Ключевскому было приказано, не привлекая внимания к своей персоне, прибыть в Сингапур к русскому консулу Рудановскому. И уже отсюда, получив сведения о движении эскадры Рожественского, встретить в море Зиновия Петровича, чтобы вести его на соединение с кораблями Макарова. Выйдя на паровом катере из Сингапура, через трое суток ожидания в заданном квадрате Ключевский и Дедушкин были подобраны русским разведывательным крейсером «Изумруд». А в конце июня 2-я Дальневосточная эскадра благополучно прибыла в полном составе в указанный Сергеем Платоновичем архипелаг. Долгожданное соединение русских кораблей свершилось. Приехав к Макарову на «Цесаревич», лейтенант Ключевский испросил разрешения остаться в грядущем бою на этом броненосце. Разрешение было получено…

…Впереди густо дымили броненосцы Рожественского. Зиновий Петрович шел по Желтому морю так же уверенно, словно по коридорам Адмиралтейства. Позади «Цесаревича», продолжая общий кильватерный строй, следовали «Ретвизан», «Победа», «Пересвет» и «Ослябя». У линии горизонта на пределе видимости широким клином развернулись четыре быстроходных крейсера дозора. Еще два, соблюдая строй пеленга, виднелись на правом траверзе – наблюдали за восточным направлением. Впрочем, появления неприятельского флота со стороны Японии ожидалось менее всего. По полученным на последней стоянке агентурным сведениям, главные силы адмирала Того должны были подойти из Печилийского залива. Там, у островов Эллионт, которые японцы использовали как свою перевалочную базу, была отмечена в последние дни повышенная активность противника. Намерения японского командующего вырисовывались вполне отчетливо: дать генеральное сражение до того, как русский флот придет в Порт-Артур и снимет с крепости морскую блокаду. Наиболее удобным местом для исполнения такого замысла оказывались подходы к Печилийскому заливу. Слева по ходу движения русских китайское побережье, справа корейское. Отыскать их здесь и навязать сражение не составит для адмирала Того особого труда. Потом атаковать миноносцами. Благо направление движения врага известно. Тем более что у Того не осталось уже ни другого времени, ни другого места. Он обязан идти ва-банк. И он пойдет…

– Пойдет как миленький, – гудел на последнем совещании в адмиральских апартаментах «Суворова» Зиновий Петрович Рожественский. – И будет биться. Насмерть. А мы его будем ломить и топить!

Макаров поскреб бороду и не нашел причин не согласиться с простым и без изысков планом коллеги:

– Давай. Это как раз то, что нам сейчас надо…

Разумеется, исход боя заранее предсказать было нельзя. Но объективно больше шансов было на стороне русских броненосцев. Япония однозначно плясала на море под дудку России.

Однако для решающего столкновения были привлечены все имеющиеся на театре военных действий реальные силы. Адмирал Скрыдлов выдвинулся в Японское море с четырьмя владивостокскими крейсерами. Возможно, Того клюнет и отрядит часть своих сил против скрыдловских крейсеров. Пройдет Скрыдлов благополучно Корейским проливом – прикроет транспорты с углем. В Артуре запросили Витгефта: что можно двинуть изнутри блокадного кольца японцам в тыл? Получили ответ: «Негусто. Но двинем все, что можно». Согласовали временные диапазоны. Договорились о взаимодействии в предстоящем бою.

– Но только, Степа, – заявил Макарову накоротке Зиновий Петрович, – головной отряд поведу я. О тебе и так газеты в десять раз больше писали. Вон, почитай, полгода с собаками по всему свету искали.

Макаров довольно ухмыльнулся в бороду. Невозмутимо повторил свое:

– Давай!

И убедившись, что при выходе из адмиральского салона они остались одни, легонько пихнул Рожественского в бок:

– Адмирал «только вперед»…

На палубе Рожественский после совещания появился первым. Что, впрочем, не помешало ему крайне сердечно проститься со Степаном Осиповичем, отбывавшим на свой «Цесаревич». У трапа вновь догнал Макарова, буркнул в самое ухо:

– Ты только смотри, если поймешь, что меня того…

– Ну и ты тоже, – мигнул глазами Макаров. – О сигналах договорились.

– С Богом!

Адмирал Хейхатиро Того встречал наступающий день 28 июля в крайне удрученном состоянии духа. Сконцентрировался. Как бы отделился от своей физической оболочки и посмотрел на всю свою сущность со стороны. Очень плохо. То есть помимо объективной неприятной картины начал хандрить еще и он сам. Сейчас это дополнительный темный шар. А нужны шары светлые…

Взять себя в руки. Успокоиться. Вот портрет Императора. Хейхатиро подошел к нему, склонившись в полупоклоне. «Мы честно выполнили свой долг до конца. До последней капли крови. До последнего вздоха. С радостью умрем. Все», – рождались в сознании формулировки перед образом Микадо. Плохо. Очень плохо. Не то. Ни одной мысли о победе. А обреченный дух немощен.

Все. Достаточно. К делу. Адмирал застегнул неудобные европейские крючки мундира (и придумают же такую чепуху, как крючки и пуговицы на шее!), вышел на палубу флагманской «Микасы». Дежурный офицер, прежде чем взять под козырек, непроизвольно вздрогнул – лицо командующего было серо-черным. Таким его не видели никогда. Того бросил на лейтенанта пылающий взгляд и, раздув ноздри, зашагал по палубе в противоположную сторону.

Долгий-долгий выдох принес некоторое облегчение. По крайней мере, для разума. Итак, русские идут. И они сильнее. Они знают, где, когда и каким образом состоится бой. Силы и планы сторон известны. Все предельно просто и ясно и… он, Хейхатиро Того, ничего не может с этим поделать. Им нужно уничтожить его, а ему их. Рассеять противника как организованную силу, сломать ему хребет. Здесь, в этих водах. Скоро, вероятнее всего, уже сегодня. Того не может ждать. Пожалуй, он уже не может даже уклониться. А в рукаве нет ни одного козыря! Ну (тут японский адмирал позволил себе все же чуточку улыбнуться), почти ни одного. Итак…