— Расслабься, парень, — немного резче сказал он. — Мы будем вместе. Давай, будь мужчиной! — он попытался ободряюще улыбнуться, однако мышцы его лица не привыкли складываться в такое выражение. — Иди сюда, приятель. Я тебя не обижу. — Он протянул ладонь для рукопожатия.

Призрак посмотрел на его руку, но не приблизился.

Хоуп вступил в разговор:

— Ну же, Джон, не принято так приветствовать своего Стража, — он опустил ладонь на плечо Джона. Моран почуял, как тает запах его страха. Старый добрый Хоуп.

Но тут Джон дернул плечом, сбрасывая чужую руку.

— Моего Стража? — спросил он, повысив голос, в котором зазвучали нотки ужаса. — Разве у меня не будет несколько собеседований?

Все присутствующие одновременно напряглись. Морана охватило беспокойство: ему сказали, что Призрак его! Никто не упоминал про других претендентов. Нет, они не могли выкинуть его за борт после того, как предложили Проводника! Они что, поступили так и с другим Стражем, чей запах он едва смог учуять? Они дали ему Призрака, а потом забрали обратно? Что за игру затеял Хоуп?

Нет, он еще не отстрелялся. Не так быстро. Да это было нечестно! Он не собирался спуститься в комнату отдыха и заявить своим товарищам, что его отвергли спустя пять минут совместного пребывания! По крайней мере, ему должны дать шанс!

Прийти в ярость ему помешало лишь то обстоятельство, что и Хоупу, и Холмсу стало явно неловко. Они обменялись взглядами, означавшими, что они не планировали приводить к Призраку кого-то еще. Паника Морана улеглась, но он все равно чувствовал себя весьма неуверенно и отчасти преданным.

Завидев выражения их лиц, Джон отступил на шаг, поняв, что ответ отрицательный. Гнев исказил его лицо.

— Мне казалось, Проводников мало… Я знаю, есть другие Стражи, с которыми я совместим. Боудин…

— Нет, — твердо сказал Холмс, не дав Морану разразиться возражениями. — Боюсь, ничего не получится. Себастьян Моран был избран для вас, Джон. Решено, что объединив ваши таланты, вы принесете стране больше всего пользы.

— Так какое же это собеседование?! Это принудительная женитьба!

Моран больше не мог держать себя в руках.

— Да что случилось? — спросил он. — Тебя поймали, Проводник. Думаешь, после десяти или скольких там лет увиливаний тебе дадут выбирать своего партнера? Радуйся, что я хочу тебя, — он чуть было не решил наброситься на Проводника. Это будет похоже на ловлю рыбы в бочке: Джону ведь некуда бежать. Но когда он его схватит, когда он прижмет его к полу и надавит зубами вон там… Да, тогда Проводник поймет, что он так бессердечно отвергал.

Хоуп встал между ними.

— Успокойтесь, успокойтесь, вы оба. Тише, Себастьян, мы не на войне! Твоя добыча никуда не денется. Вольно! — он повернулся к Джону. — А ты не будь идиотом. Рассердив своего партнера, ты только навредишь себе.

— Я не понимаю, почему я вдруг идиот, — произнес Джон, скрестив на груди руки. — Я считаю, разумно выбирать того, с кем проведешь остаток жизни.

— Я нисколько не сомневаюсь в том, что вы сочтете любого Стража, которого мы приведем, несоответствующим вашим стандартам, — деликатно сказал Холмс с елейными нотками в голосе. Моран понял, что это предназначалось как для ушей Проводника, так и для его собственных. — Если бы вы явились в Тауэр, когда вам было пятнадцать, — чего, кстати, от вас требовал закон, — вы бы побеседовали с несколькими кандидатами, прежде чем были бы вынуждены выбрать кого-то одного. И даже тогда у вас был бы год перед тем, как выбор станет окончательным — достаточно времени, чтобы убедиться в его идеальности. Но раз уж вы предпочли скрываться, вас не должно удивлять, что ваш выбор ограничен.

— Так вы хотите объединить меня с ним в пару в качестве наказания? — рассердился Джон. Моран пришел в бешенство: он был оскорблен.

— Нет! — поспешно сказал Хоуп. — Вовсе нет. Страж Холмс имеет в виду, что когда тебе было пятнадцать, мы еще тебя не знали. Ты сам себя не знал. Но теперь у тебя сложилась определенная репутация. Нам нет нужды сводить тебя с другими Стражами, чтобы понять, что Себастьян подходит тебе лучше всех. Подумай об этом, Джон. Нам известно, что ты хотел вступить в вооруженные силы. Нам известно, что ты наводил об этом справки. Совершенно очевидно, что ты любишь испытания и опасность. Никто не обеспечит тебя ими лучше, чем Себастьян. Вы будете сажать террористов за решетку, как только заключите связь. С твоей способностью к маскировке и его охотничьими навыками вас будет не остановить. Ты можешь стать героем, Джон. Все, что тебе нужно — это перестать трястись, как девственница, и понять, что Себастьян не так уж плох.

Хоуп снова положил ладонь на плечо Джона.

— Давай, давай, — успокаивающе пробормотал он. — Он выгодная партия, признай это. Сильный. Красивый. Человек высокого ранга. Другие Проводники будут кусать локти от зависти. Это вовсе никакое не наказание. Мы же не собираемся приковать тебя цепью к столу какого-то скучного бюрократа. Ты выйдешь в свет, прославишься. Твое имя будет красоваться в газетах. О тебе будут писать в учебниках по истории. Твой клан будет так тобой гордиться!

Казалось, Джон колеблется.