Двое московитян топали по этому утреннему влажному шоссе уже второй час, и за это время не проехало ни одной машины, не встретился ни один человек.

Наконец, они набрели на бензозаправку с придорожным магазинчиком. Но в ней также никого не было. Кухонный автомат работал, энергия в его аккумуляторах тлела, друзья выпили по чашке горячего, неважного на вкус растворимого кофе и вышли из хрупкого стеклянного сооружения.

– Может, вымерла планета, - Сомов тронул заправочный пистолет бензоколонки.

– Сомневаюсь, - ответил Филатов.

– Бензозаправки. Асфальт, - Сомов притопнул ногой по асфальту.
– Это ж надо.

Не так много планет в Галактике могут похвастаться асфальтовыми дорогами и бензозаправками - это все из далекого прошлого. Правда, друзьям в последние годы везло на такие дыры.

– Восемьдесят лет изоляции от Галактики, - напомнил разведчик.
– Часть местных жителей вообще перешла на земледелие.

– И на лошадки, - кивнул Сомов, вспомнив просмотренные кадры о жизни Синей Долины - пастухи (живые!) на лошадях (живых!) присматривают за тучными стадами коров (тоже живых!) Сообщество в восемнадцать миллионов душ оказалось не в состоянии поддержать уровень цивилизации на протяжении восьмидесяти лет изоляции и началась технологическая деградация. Но Синяя Долина упала еще не слишком низко. Бывали случаи скатывания заброшенных человеческих сообществ в бронзовый век.

– Ладно, вперед, лекарь, - кивнул Филатов.

– Ох, - закряхтел Сомов. У него болела нога, и ему становилось тоскливо от мысли, что идти по этому шоссе им еще не один час, а может быть и не один день. И он не мог согласиться на такую авантюру.
– Пусто. Жутко.

– Бывало и жутче...

– Черт возьми, где люди?

– Думаю, ответ напрашивается... И он нас не обрадует...

– Пошли, - угрюмо кивнул Сомов...

Шаг за шагом... Шаг. Еще шаг... На пригорок идти тяжелее, зато это компенсируется тем, что потом идешь под гору. Подъем, спуск... Подъем, спуск...

Шоссе было в довольно приличном состоянии. Скорее всего, оно являлось важной транспортной артерией. Но сейчас желающих проехаться по нему что-то не наблюдалось.

К поселку они вышли через пару часов. Сперва у дороги показалась бетонная площадка, расчерченная фосфорицирующими квадратами. На ней застыли два пассажирских четырехместных вертолета невероятно устаревшей конструкции и современный, с поляризованными псевдостеклами, глайдер, бок которого пересекала надпись «региональный экоконтроль».

– Береженного Бог бережет, - Филатов провел рукой по вороту комбинезона, над его головой вздулся прозрачный, едва видимый колпак, на руки ртутью пролились и замерзли перчатки. Теперь можно идти хоть в огонь, хоть в воду, хоть в космос, хоть в ядерный реактор. Гибкие кристаллоформы серии «защита» действительно готовы защитить человека. В этом комбезе можно продержаться на внутреннем ресурсе в полном вакууме два часа.

Госпитальер последовал примеру своего друга.

Филатов тщательно обследовал все машины и обнаружил, что ни одна из них не работает.

– Энергобатареи глайдера полные, - голосу Филатова совершенно не мешал прозрачный колпак. – Но ни одна система не включается.

– Почему?

– А почему наши корабли не могут опуститься на планету? Бес его поймет!

На въезде в городок возвышалась бетонная стела с надписью «Вантхолл».

– Помнишь этот городок по карте?
– спросил Филатов.

– Нет.

– И я не помню... Но мне здесь не нравится...

– Можно подумать, я в восторге...

– Ни души. Город или «замерз». Или эвакуирован… Ну что, рискнем?

– Если бы там был действующий эпидемиологический «холодный источник», мы бы уже замерзли, - задумчиво протянул Сомов.
– Думаю, мы можем войти… Хотя это может и плохо кончиться.

– Не бурчи, доктор. Я тебя спасу. Или за тебя отомщу.

– Тьфу на тебя. Накаркаешь.

– Вперед.

Они осторожно, напряженно вслушиваясь в окружающие звуки, пересекли границу Вантхолла - будто порвали грудью невидимую ленточку. Не было никаких причин так считать, но друзья чувствовали – тут в воздухе разлита опасность…

***

Это был стандартный для Синей Долины городишко. В центре возвышалась стеклянная башня в форме уступчатой пирамиды высотой метров сорок - в ней по местной традиции располагались все административные, коммерческие, финансовые структуры, обеспечивающие существование населенного пункта. Вершине пирамиды венчал цветок с тонкими металлическими лепестками - устаревшая система эфирной и радиосвязи. Перед пирамидой стояла замысловатая стальная скульптура, в основу которой был вписан двенадцатиугольник – основной символ этой планеты, вписанный во всю государственную геральдику и символику.