Французским Аэроклубом мистеру Джозефу Джоэлу Хаммонду, — секретарь медленно

обвел взглядом собравшихся. — Французские авиаторы утверждают, что мистер Хаммонд

— опытный пилот. Он начал свое обучение в прошлом году и успел зарекомендовать себя

как летчик, тест-пилот и даже инструктор.

— Можно ли ознакомиться с какими-либо фактами из биографии мистера Хаммонда? —

подал голос один из собравшихся.

— Разумеется. Мистер Хаммонд родом из Новой Зеландии. Пилотское образование он

получил во Франции, так сказать, в колыбели авиации. — Секретарь чуть покривил губы:

как всякий англичанин, он относился к континенту с легким подозрением. — Мистер

Хаммонд настолько хорош как пилот, что ему доверяют перевозку пассажиров. Он уже

несколько раз поднимал в воздух самолет со вторым лицом, сидящим во второй кабине!

...Через месяц Джо Хаммонд получил сертификат Английского Королевского Аэроклуба.

17 февраля 1911 года, Крайстчерч

Командующий новозеландскими вооруженными силами генерал-лейтенант сэр Александр

Годли был старше сэра Генри Виграма на пять лет. Ветеран войн в Южной Африке,

кавалер французского Ордена Почетного Легиона и так далее, и так далее.

— В конце концов, что мы теряем? — отнесся он к «безумным» идеям сэра Генри. —

Полагаю, мы можем себе позволить отправить парочку наших молодых офицеров в

Англию. Пусть их научат водить эти самые самолеты. В этом же нет ничего

экстраординарного, не так ли, сэр?

Сэр Генри кивнул:

— Я считаю, нам необходимо заказать хотя бы один самолет для Новой Зеландии.

— Гхм, — молвил командующий. — Надеюсь, вы лично позаботитесь об этом?

— Я возьму на себя переговоры, — деликатно ответил сэр Генри. — Вы, конечно, читали

газеты, сэр? Наш соотечественник, Джозеф Хаммонд, вовсю летает на аэроплане,

показывая чудеса воздухоплавания добрым австралийцам. Честно говоря, мне немного

обидно: почему он обратился к Австралии? Почему не вернулся в Новую Зеландию?

Возможно, это мы вовремя не помогли ему принять правильное решение, сэр.

— В таком случае, нам следует предпринять более решительные шаги, — вздохнул Годли.

— Действуйте. С вами моя поддержка и мое одобрение.

3 мая 1911 года, Крайстчерч

Генри Виграм отложил «Иллюстрированный авиационный вестник» и задумался. Джо

Хаммонд — журналист по имени Уайтмор из Мельбурна именовал австралийского

авиатора фамильярно, «Джо», как будто тот был артистом или спортсменом, —

демонстрировал потрясающие возможности самолетов.

Статья содержала множество любопытных фактов. И фотографий.

На одной, например, можно было рассмотреть женщину, смело сидящую в самолете

позади пилота. Судя по надписи, это была миссис Этельвинд Хаммонд — супруга пилота.

Она стала первой дамой-пассажиркой Австралии. За ней последовала вторая, миссис

Паттерсон. Хотелось бы знать, что говорил по этому поводу мистер Паттерсон.

Журналист, к сожалению, об этом умалчивает.

«Ряд успешных полетов мистера Хаммонда над главными городами Австралии стали

единственной темой для разговоров. Австралия стала свидетельницей небывалых

событий, и ничего удивительного, что это так взбудоражило все умы», — бойко строчил

корреспондент.

Еще бы... Газета хрустнула в руках сэра Генри.

«Сегодня мы стали свидетелями очередного достижения нашего авиатора. Мистер

Хаммонд перевез офицера, капитана Некки, из Сиднея до Ливерпуля, где расположена его

воинская часть. Он проделал вместе с пассажиром путь в двадцать пять миль и посадил

самолет в присутствии генерал-губернатора лорда Дадли и командующего войсками,

бригадного генерала Гордона. Мистер Хаммонд заслужил овации собравшихся».

С декабря прошлого, 1910 года, едва прибыв из Англии, Джо Хаммонд летал по всей

Австралии на своем самолете — «Бристоль Бокскейт». Это, как со знанием дела

рассуждает корреспондент (несомненно, со слов пилота), — улучшенная версия одного из