Почти все эскадрильи перешли на «Хеллдайвер». Упрямство проявляла лишь одна —

Пятнадцатая, с «Эссекса». Только старые пикировщики «Даунтлесс», и никак иначе.

А вот Двадцатая с «Энтерпрайза» уже с августа сорок четвертого летает на

«Хеллдайверах».

Взять те же японские зенитки. Японцы здорово их маскируют и довольно точно бьют по

американским истребителям, обстреливающим наземные цели.

«Хеллдайвер» отлично может заставить их замолчать. Достаточно пары удачно

сброшенных бомб.

...Восемь «Хеллдайверов» Двадцатой направились к острову Палау. Самолетов у японцев

уже почти не оставалось, но войска их недурно окопались среди джунглей.

Капитан-лейтенант Джордж Дэвис Гибсон возглавил атаку «Хеллдайверов». На борту

каждого самолета находились одна тысячефунтовая и две двухсотпятидесятифунтовые

бомбы. Этот «подарок» и предстояло сбросить на головы противнику.

Небо было чистым, солнце светило ярко. Внизу отлично просматривались цели —

японские корабли, скопившиеся в гавани Корор-Малакал.

Командир пошел на снижение. За ним последовали остальные. Один за другим

«Хеллдайверы» входили в пике. Самый опасный момент, когда самолет наиболее уязвим.

И тут открыли огонь японские зенитные орудия, спрятанные среди кораблей, — это

оказались мертвые корабли, разбитые, они лишь создавали видимость важной цели.

Десятки легких и тяжелых орудий были укрыты среди деревьев.

«Хеллдайвер» командира получил «по полной». Гибсон успел сбросить бомбы на

бесполезную цель, и его самолет плюхнулся в лагуну.

Шедший вторым самолет лейтенанта Сэмюэльсона успел уклониться. Лейтенант заметил,

как раскрылся парашют — Гибсон, несомненно, успел выброситься из самолета. Что со

стрелком?

«Хеллдайверы» совершили несколько кругов над джунглями, над лагуной. Ни малейшего

следа парашюта. Гибсон и его стрелок Барбек исчезли — как не было.

Лейтенант Хьюз вышел из пике. Уклоняясь от вражеских зениток, он не успел сбросить

бомбы.

— Нет уж, — пробормотал он, — мы не повезем бомбы обратно.

Это было бы позором для бомбардировщика.

«Хеллдайвер» пошел на второй заход. Товарищи поддержали его, обстреливая позиции

зениток из своих новых, прекрасных двадцатимиллиметровых пушек.

Хьюз начал пикировать, и бомба упала точно в цель. Однако на выходе из пике самолет

содрогнулся и начал дымить: японцы все-таки попали в него.

— Уэйн, ты как? — спросил Хьюз.

Стрелок Уэйн Уэймак не ответил. Только вернувшись на корабль — благо он находился

неподалеку, — Хьюз увидел, что стрелок получил ранение в голову и умер еще до того,

как самолет опустился на палубу.

13 сентября 1944 года, воздушное пространство в районе Филиппин

Самолеты Восемнадцатой эскадрильи с авианосца «Интрепид» взяли курс на остров

Негрос — самого западного в центральных Филиппинах.

Двенадцать «Хеллдайверов» прикрывали восемь истребителей «Хеллкэт».

Операция была из «неприятных» — первый налет американской авиации на остров

Негрос. Ни фотоснимков, ни разведданных. Сведения о цели оставались достаточно

смутными.

Но тысячефунтовые бомбы, в общем, вселяли некоторую уверенность в своих силах.

Вскоре «Хеллдайверы» Восемнадцатой встретились с товарищами — самолетами с

«Банкер Хилла».

Предстояло пролететь свыше двухсот миль над вражеской территории. Расчетное время в

пути — три часа.

— Вижу японские истребители! — доложил лейтенант Томпсон.

«Хеллкэты» устремились навстречу японским «Зеро», и закипела схватка. Каждый

стремился использовать свое преимущество: японцы имели меньший радиус виража,

американцы превосходили их в скорости...

Тем временем «Хеллдайверы» уже выходили на цель и атаковали один из японских

аэродромов. Здесь их встретил плотный зенитный огонь, однако бомбы ложились точно в

цель, и аэродром был выведен из строя.

Часть самолетов полетела дальше в поисках достойных целей.