в столовой, а вообще-то Сейлор еще в сороковом, будучи командиром Семьдесят

четвертой эскадрильи, разрабатывал новое построение боевых порядков истребителей.

Битва за Британию показала: у немцев истребители летают лучше, эффективнее.

Имея такой самолет, как Спитфайр, обидно проигрывать.

Сейлор предложил ничего особенного не изобретать, а посмотреть, как эффективно

действуют Люфтваффе и, по их примеру, тоже делить эскадрилью на три звена по четыре

самолета, а каждое звено разбивать на две пары.

Три самолета не могут действовать как единое целое, в отличие от пары.

С начала сорок первого преимущества строя Семьдесят четвертой Мэлэна оценили, и с

началом наступательных операций — на которых так настаивал сэр Шолто Дуглас, —

именно этот боевой порядок был принят в качестве основного.

Но если начать вспоминать, то в первую очередь в памяти встанут имена...

17 июля 1944 года, воздушное пространство над Нормандией

Земляк Мэлэна — Йоханнес Ле Роукс, которого все называли «Крис», — вылетел на

Спитфайре IX. Обычная разведка.

Рутина.

Крис вступил в RAF в тридцать девятом — ему было тогда девятнадцать лет.

До конца сорок первого успел полетать на пятой модели Спитфайра. В декабре сделался

инструктором в оперативно-тренировочном лагере, потом попробовал себя в качестве

летчика-испытателя на фирме «Роллс Ройс».

К «девяткам», Спитфайру IX, у Криса было особенное, личное отношение. Ведь именно

Крис Ле Роукс испытывал самолеты, оснащенные новым мотором «Роллс Ройс» —

«Мерлин-61». Те самые, которые потом стали основой девятой модели Спитфайра.

Спитфайры IX получила Шестьсот вторая — эскадрилья, которой Крис командовал с

июля 1944 года.

Боевая работа продолжалась, хотя ощущалось уже явственно: война закономерно

движется к победоносному финалу.

...Спитфайр Криса летел в небе Франции. Уроженец Южной Африки успел полюбить

Европу с ее зелеными полями и беззащитными маленькими городами, слишком тесно

стоящими друг к другу.

По дороге мчался автомобиль.

«Спитфайр» снизился.

— Фриц какой-то едет, — сказал себе Крис. — Шишка, наверное, судя по автомобилю...

Пальнем-ка мы по нему — просто так, для порядка.

Он усмехнулся:

— Как говорит Сейлор, лучше сделать и сделать быстро, чем рассуждать лишнее.

И выпустил очередь по автомобилю.

Машина остановилась. Водитель ткнулся головой в лобовое стекло, оставив мутное

кровавое пятно, — он был убит.

Пассажир тоже не двигался. Помер, наверное, решил Крис и спокойно завершил

патрулирование.

Его встречали на аэродроме, размахивая руками:

— Ты хоть знаешь, кого подстрелил?

— Погодите, — отбивался Крис. — Дайте передохнуть. Кого я подстрелил?

— Немецкое радио чуть ли не траур объявило... Это был Эрвин Роммель!

— Помер? — спросил Крис, обтирая лицо платком.

— Тяжело ранен.

...Эрвин Роммель от этого ранения толком не оправился: пока его лечили, случился

заговор против Гитлера, в котором Роммель оказался замешан. Лис Пустыни ушел со

сцены подстреленным.

31 июля 1944 года, воздушное пространство над Нормандией

Летчики Шестьсот второй вылетели на «свободную охоту».

— Наша задача, — объяснил Крис, — поражать любые транспортные средства

противника, какие мы только обнаружим.

— Вроде автомобиля с Роммелем?

Крис ухмыльнулся:

— Неплохой выбор, а? По машинам!

...Боекомплект был уже на исходе.

— Возвращайся, — приказал Крис ведомому. — Офицер наведения указывает на Фалез,

так что я израсходую там остаток боекомплекта и догоню.

Рыжие обрывы и старинный замок впереди были похожи на картинку из детской книжки.

А вот шестерка Fw.190 выскочила явно из какой-то другой «оперы».

— Что-то многовато их для меня, — решил Крис. — На длительный воздушный бой у

меня запаса не хватит.

Один Fw.190 зашел Спитфайру в хвост. Резким правым виражом Крису удалось

увернуться от противника. В ходе маневрирования с большими перегрузками немецкий