— Слушаю вас.

— Буду счастлив служить под вашей командой, сэр.

Англичанин кивнул, отсалютовал и вернулся к работе. Он хотел лично проверить все

самолеты. «Суордфиши» ожидало весьма ответственное задание — как он и говорил.

17 октября 1940 года, Александрия

Контр-адмирал Ламли Листер смотрел на карту, разложенную в его каюте на авианосце

«Илластриес». Ситуация ему не нравилась.

После вступления Италии в войну и нейтрализации французского флота страны «Оси»

захватили господство в Эгейском, Адриатическом и отчасти Средиземном морях.

— Когда-то я служил в этих краях, — задумчиво проговорил Листер. — Да поможет мне

бог! — это было в годы Великой войны. Тогда наша эскадрилья базировалась в Таранто.

Сейчас это главная якорная стоянка итальянского флота.

Главнокомандующий английским средиземноморским флотом адмирал Эндрю Каннигхэм

склонился над картой.

— С июня итальянский флот здорово вырос, — молвил Каннигхэм. — Тогда у них было

два линкора, а сейчас — еще два новых линкора и два старых после модернизации. У нас

четыре, у них — шесть. Соотношение не в нашу пользу. — Он поднял глаза: — Ваши

предложения, сэр?

— Предлагаю воспользоваться моим знанием гавани Таранто, — просто отозвался Листер.

— Я усматриваю нечто символичное в названиях наших кораблей — «Игл» и

«Илластриес». 21 октября корабли с такими же именами участвовали в славной

Трафальгарской битвы. Почему бы их тезкам не стать наследниками морской славы?

— 21 октября мы отметим годовщину Трафальгара новым сражением! — энергично

кивнул Каннингхэм. — Сейчас у нас имеются восемнадцать «Суордфишей» с торпедами и

двенадцать — с бомбами. Мы вполне можем нанести удар по итальянским линкорам. А то

итальянцы довольно ловко уклоняются от решающего сражения на море.

И оба адмирала опять склонились над картой.

18 октября 1940 года, борт авианосца «Илластриес»

— Гавань Таранто неглубока, — начал инструктаж капитан-лейтенант Кеннет Уильямсон.

— Следовательно, наши торпеды будут снабжены стабилизаторами для уменьшения

глубины погружения при сбросе. Далее. С Мальты к Таранто постоянно летают

разведывательные самолеты. Нам следует ознакомиться с расположением итальянских

кораблей на якорных стоянках, отработать технику торпедных и бомбовых ударов,

заняться взаимодействием между звеньями атакующих самолетов в ночных условиях...

Мы получили ориентиры для выхода в атаку.

— Пожар! — на палубу выскочил матрос. — Пожар в ангаре!

...Спустя два часа Уильямсон, с обгоревшими ресницами и бровями, весь в копоти,

докладывал адмиралу:

— Безвозвратно потеряны два самолета. Еще два сильно пострадали.

— Придется отложить атаку, — решил адмирал. — У вас будет больше времени на

тренировки.

28 октября 1940 года, борт авианосца «Игл»

Адмирал Каннигхэм был мрачнее тучи.

Топливная система «Игла» была повреждена.

Неприятель сбросил бомбы слишком точно — корабль не смог покинуть гавань.

Решение пришлось принимать на месте.

— Самолетам перебазироваться на «Илластриес»! Там как раз погибло четыре машины.

Он вздохнул и прибавил:

— Я тоже перебазируюсь на «Илластриес». Придется опять отложить атаку. Но отменять

ее мы не будем.

11 ноября 1940 года, 10 часов, Мальта

Лейтенант Адриан Уорбертон вернулся на базу. Летчику пришлось облетать вражеский

порт Таранто под интенсивным зенитным обстрелом, но верный «Мэриленд» не подвел:

разведывательный полет принес долгожданные сведения.

Листер был не просто доволен — он был счастлив.

— Какая неслыханная удача! Почти весь итальянский флот набился в одну гавань!

— Вчера туда вошли еще шесть боевых кораблей, — сообщил летчик.

— Удивительный народ итальянцы, — хмыкнул Листер. — Они же знают, что мы знаем...

и все-таки стоят там, как сельди в бочке. — Он потер руки. — Тем лучше для нас,

джентльмены, тем лучше. Атакуем немедленно!

11 ноября 1940 года, 21.30, борт «Илластриес»