удачное попадание даже одной торпеды могло пустить его ко дну. К счастью, англичане

как будто не знали об этом. — Продолжайте курс.

«Хорошо, — мысли текли в голове начальника штаба, — что эти самолеты такие старые.

И что боеголовки английских торпед до сих пор снаряжаются динамитом. Мы, слава богу,

уже применяем состав, содержащий гексоген!.. Если бы у англичан было...» — Он

оборвал сам себя, как будто боялся, что проклятые «томми» его услышат.

26 мая 1941 года, 13.30, палуба авианосца «Арк Роял»

— «Бисмарк» обнаружен, сэр! Вот данные командования береговой авиации. «Каталина»

засекла его. Он, несомненно, пробивается к Бресту, во Францию.

Более суток англичане не могли отыскать «Бисмарк» — немцы искусно уходили от

погони. И вот наконец пришли сведения о его точном местоположении.

Адмирал Тови, получив это известие, немедленно отдал приказ:

— Авианосцу «Арк Роял» атаковать!

«Арк Роял» находился всего в ста тридцати километрах от «Бисмарка».

— Отомстим за «Глориес», — летчики были воодушевлены. — Покажем немцам, что

такое наша «Рыба-меч» и на что она способна!

Погода портилась с каждым мгновением. Небеса разверзлись: хлестал дождь, тяжелые

волны захлестывали взлетную палубу.

Килевая качка корабля достигала тридцати градусов.

— Взлетим! — Летчики не сомневались в успехе.

Видимость не превышала сотни метров.

Тучи, казалось, цеплялись брюхом за волны.

Один за другим десять «Суордфишей» поднялись в воздух и взяли курс на врага.

— Вижу его, — сообщил саблейтенант Уорнерс. — Захожу для атаки.

Он успел выпустить торпеду, когда пришло известие:

— Прекратить атаку! Это крейсер «Шеффилд». Повторяю, крейсер «Шеффилд»!

«Проклятье, — пробормотал Уорнерс. — Но где же «Бисмарк»? Наш крейсер слишком

близко от немца!»

— К счастью, ни одна из торпед в цель не попала, — адмирал Тови встретил летчиков

спокойно. Бывалый моряк знал: на войне чего только не случается! Промазали по своим

— и ладно.

Пилоты старались сохранить лицо и держаться невозмутимо. И в самом деле — чего

только не случается...

26 мая 1941 года, 20.00, борт авианосца «Арк Роял»

Казалось, хуже погода уже быть не может, но нет — шторм крепчал, видимость упала уже

почти до нуля. Надвигалась ночь.

Тови обратился к пилотам:

— Предлагаю повторить налет.

Он знал, что ни один из английских летчиков не скажет: «Это невозможно, сэр», — и не

ошибся в своих ожиданиях. Они просто продолжали слушать.

Адмирал повысил голос:

— Я знаю, что в подобных условиях налет на «Бисмарк» кажется немыслимым. Но

именно потому, что эта операция выходит за рамки возможного, он может оказаться

успешным.

С раскачивающейся палубы авианосца поднялись пятнадцать «Суордфишей». По приказу

командира эскадрильи, участвовали только те пилоты, которые сегодня еще не летали.

— Вот он, — сказал капитан Мэтьюс. — Теперь это точно он.

Словно в доказательство его слов, «Бисмарк» встретил тихоходные бипланы яростным

зенитным огнем.

Прорываясь сквозь дым и пламя, «Суордфиши» шли на разных курсах, на разной высоте.

26 мая 1941 года, 23.00, борт линкора «Бисмарк»

Адмирал Лютьенс крикнул:

— Что там?

— Две, может, три торпеды, — перекрикивая грохот, ответил Нетцбанд. — Англичане...

Он не договорил: мощный взрыв одной из торпед, попавшей в кормовую часть корабля,

заставил «Бисмарк» содрогнуться всем корпусом.

— Система управления рулями уничтожена! — доложил дежурный. — Винты

повреждены!

Теперь корабль, лишившись возможности выдерживать постоянный курс, выписывал в

море неправильные зигзаги.

Лютьенс навис над радистом:

— Передайте командованию: «Корабль потерял способность к управлению. Будем

сражаться до последнего снаряда. Да здравствует фюрер!»

26 мая 1941 года, 23.20, борт авианосца «Арк Роял»

Адмирал Тови срочно связался с Черчиллем: