Александрию.

Первый боевой вылет. Пять «Гладиаторов» поднимаются в воздух.

— Зададим макаронникам! — радовался Пэт... пока внизу не начали яростно палить

зенитки.

— Они что, не видят, кто летит? — злобствовал Пэт.

Похоже, он был прав: зенитчики толком не разбирали, что за самолеты над ними. Они

понимали лишь одно: опасность.

И обстреляли собственные самолеты. Хорошо хоть, никого не сбили.

А «Савойи» ушли безнаказанно: первая боевая встреча не состоялась...

29 июля 1940 года, Сиди эль-Баррани

— Ваше звено, Пэт, перебазируется в Сиди эль-Баррани, — сообщил Пэттлу командир

эскадрильи Патрик Данн. — Вот вам удачный шанс излить вашу злобу. Это более точное

определение того, что приличные люди обычно называют «проявить самостоятельность».

Будете действовать с аэродрома, который любезно оставляет вам Тридцать третья

эскадрилья.

4 августа 1940 года, 15 часов, Сиди эль-Баррани

— Так, — Пэт оглядел своих летчиков, — через два часа вылетаем. Будем сопровождать

«Лисандр». Неприятель активизировался в районе Бир эль-Тайеб. Нужно разобраться, чем

они там занимаются. Все понятно?

Эскорт из четырех «Гладиаторов» — Питер Викхем-Барнс, Джонни Ланкастер и Кеннет

Джордж Рассел Ру (ну и сам Пэт, разумеется) — вылетел в 17.15 и через десять минут

достиг точки рандеву.

— Вижу «Лисандр», — сообщил Ру.

Самолет кружил в ожидании сопровождения на высоте в шесть тысяч футов (двух

километров).

Викхем-Барнс и Ру заняли позиции на высоте трех тысяч футов, а Пэт и Ланкастер — на

тысячу футов выше и правее.

Все пять английских самолетов пересекли границу южнее Сиди Омара и полетели над

песками.

4 августа 1940 года, 16 часов 50 минут, Эль-Адем

Майор Эрнесто Ботто по прозванию «Железная Нога» (он летал с протезом) готовил свою

эскадрилью к вылету.

Воздушная разведка обнаружила, что англичане концентрируют силу к юго-западу от

Соллума, недалеко от границы. Много бронетехники, живой силы противника. Оттуда

определенно следует ожидать нападения.

Туда-то и направляются «Бреды» Ba.65 — с «гостинцами» для англичан. Каждая «Бреда»

несет по сто шестьдесят восемь двухкилограммовых бомбочек. Все это посыплется на

голову противника.

«Фиаты» C.R.42 — истребители под командованием легендарного Ботто «Железная Нога»

— будут сопровождать «Бреды». Англичанам не уйти.

Тридцать один «Фиат» вылетел из Эль-Адема.

4 августа 1940 года, 17.20, 30 километров к югу от ливийской границы

Экипаж «Лисандра» первым заметил итальянцев.

Никто из них — ни пилоты «Гладиаторов», ни экипаж «Лисандра», — не знали, что в

нескольких километрах завязался воздушный бой: девять «Бленхеймов», которые шли к

Бир эль-Гоби бомбить расположение итальянских войск, наскочили на множество C.R.42.

Несколько итальянских самолетов пролетели дальше — и обнаружили «Лисандр» с его

конвоем.

Пэт и Ланкастер резко снизились. Пэт передал:

— Вижу семь Ba.65: одно звено три самолета, другое — две пары восточнее. Второе,

кажется, нацелилось на «Лисандра»...

— Понял, лидер. — Ру и Викхем-Барнс, не дожидаясь приказа, зашли для атаки.

Следовало остановить те четыре «Бреды», которые готовились сбить «Лисандр».

— Есть! — Викхем-Барнс видел, как подбитая им «Бреда» вспыхнула и камнем полетела

вниз.

И в то же самое мгновение загорелся «Гладиатор» Ру...

Пэт и Ланкастер атаковали тройку итальянцев. «Бреды» рассыпались, заставляя

«Гладиаторов» разделиться.

Пэт выбрал себе две мишени — они находились близко друг от друга. Маневренный и

быстрый «Гладиатор», выписывая в воздухе петли, заставил итальянцев завертеться с ним

в бешеной карусели.

Это напоминало воздушные битвы времен Великой войны.

Пэт наслаждался ощущением власти над машиной: самолет слушался каждого движения

пилота.

Одна «Бреда» снизилась на двести футов и сбросила бомбы. Это снизило ее вес, и теперь