предложить самолет сравнительно дешевый и простой в производстве.

Что до летчиков, то они от творения Розателли в полном восторге. Как и всегда.

...Закрывая глаза от солнца ладонью, синьор Челестино наблюдал за тем, как ведет новую

машину летчик-испытатель компании Роланди , и заранее знал, что тот скажет.

Он уже сейчас видел, как уверенно и легко летит новая машина.

Это будет выдающийся самолет. Он войдет в историю. Его назовут «Falco» — «Сокол».

Лучшее имя для такого самолета.

11 июня 1940 года, Франция, авиабаза в Файенце

Рассвет летнего дня заливал землю золотом. «Фиаты» C.R.42 летели над Францией.

Несколько дней назад Гитлер в разговоре с Муссолини заметил с обезоруживающей

тевтонской откровенностью:

— Чтобы сесть за стол победителей, дорогой дуче, вам нужно предъявить хотя бы десяток

ваших, убитых на фронте.

Дуче не мог с той же открытостью признаться в том, что возможности итальянской армии

более чем скромны.

Гитлер пришел своему союзнику на помощь — аккуратно подсказал:

— Добейте Францию. Вам это под силу.

И вот C.R.42 атакуют французские авиабазы, предваряя налеты бомбардировщиков.

Как все итальянские самолеты, C.R.42 универсален: этот истребитель оказался неплохим

штурмовиком. Особенно если на его стороне сила, а противостоят ему устаревшие

французские самолеты.

3 июля 1940 года, Комизо, Сицилия

— Новая машина Розателли? — Командир авиационного полка майор Ботто выглядел

довольным. — Полагаю, она — как C.R.32, только лучше.

Эрнесто Ботто долго молчал, рассматривая самолет.

На этой модели C.R.42 были установлены четыре крупнокалиберных пулемета «Бреда» —

12,7 миллиметров. Это делало самолет пригодным для поддержки войск на поле боя.

— А бомбы на этот самолет подвешивать можно? — Ботто сам не заметил, как заговорил

вслух о том, что вдруг пронеслось в его мыслях.

— Говорят, существует вариант истребителя-бомбардировщика, — инженер,

сопровождавший самолеты, выглядел рассеянным: он не был уполномочен отвечать на

подобные вопросы, да и не знал подробностей. — Стокилограммовых малышек

подвешивают под нижним крылом; но там усилены лонжероны. А можно подвесить,

кстати, и дополнительные топливные баки.

— Но не на этой модели, — уточнил Ботто.

— Нет, здесь только четыре пулемета.

— Четыре пулемета — это хорошо. А если они стреляют разрывными пулями...

...Внезапно воспоминания нахлынули на майора. Обычно Ботто не позволял себе делить

время на «до» и «после», как это часто делают калеки: до увечья и после него.

«Я не калека», — со злостью твердил он себе, когда шел, сильно хромая, через аэродром к

самолету.

Нет, он не боялся того, что с ним случилось. Не боялся настолько, что позволил своим

людям назвать эскадрилью «Gamba di ferro» — «Железная нога». Пусть враги видят, с кем

имеют дело.

С командиром, который летает, хотя вместо одной ноги у него протез.

Как многие пилоты его поколения, Эрнесто Ботто был воспитан гонщиком. В возрасте

двадцати девяти лет он входил в число лучших итальянских пилотов, которые

участвовали в гонках на гидросамолетах «Макки». Для них в Риме даже выпустили

специальные летные шлемы из красной кожи.

Ботто продолжал носить этот шлем и сейчас. По этой примете люди узнавали его в бою.

... «Капитан Кантини» — под таким псевдонимом он был известен в Испании —

совершил свой первый боевой вылет 8 мая 1937 года.

Сопровождение бомбардировщиков, затем — патрулирование. Рутинная работа.

Бои начались позднее, когда эскадрилья участвовала в операции по захвату порта

Сантандер, а затем — на Мадридском фронте.

В те дни Ботто совершал до пяти вылетов в день. Главными противниками его «Фиата»

C.R.32 были советские самолеты — «Чатос» и «Ратас», как называли их в Испании.

А потом настал тот день, 12 октября 1937 года.

Шестнадцать C.R.32 патрулировали в районе Фуэнтес-дель-Эбро: восемь летели на высоте

три тысячи пятьсот метров, остальные — на пяти тысячах.