молоды или чересчур высокопарны.

— Я так не думаю, — сказал Олдридж.

— Мне плевать, что ты думаешь! — взорвался Пэт. — Просто запиши. Про Грегори, про

Тэпа, про Вейла, про Сайкса с его тараном. Про Хикки. Про всех нас.

— Я напишу про всех вас, — обещал Олдридж.

— И про «Гладиаторы», — добавил Пэт, помолчав. — Слышишь?

— Да, — тихо ответил Олдридж. — И про «Гладиаторы», конечно, тоже.

...Книга Джеймса Олдриджа «Дело чести», посвященная летчикам Восьмидесятой

эскадрильи, выйдет в сорок третьем году.

Но Пэт не прочитает ее: 26 апреля 1941 года он будет сбит на «Харрикейне» недалеко от

Афин.

82. Укрощение «бестии»

21 декабря 1941 года, Буффало, штат Нью-Йорк

Первыми к летчику подбежали техник Джо Кокер и шеф-пилот фирмы «Кертисс» Ллойд

Чайдлс.

— Как вы, дружище?

Летчик Бэрон Халс морщился, сидя на земле. Парашют, спасший ему жизнь, раскинулся

рядом широкой шелковой кляксой.

— Проклятье, кажется, я угробил «тварь», — пробормотал он. — Не то чтобы я не

нанимался падать на этой штуковине, но даже для меня это чересчур.

«Тварь» — единственный экземпляр нового бомбардировщика фирмы «Кертисс» —

мрачно догорала на краю аэродрома.

Родина — в лице Бюро Аэронавтики ВМС США — настойчиво хотела новый

бомбардировщик. Еще больше скорость, дальность, полезная нагрузка. Выше, дальше,

тяжелее.

Главный конструктор фирмы «Кертисс» Рей Блейлок бился над задачей с августа

тридцать восьмого.

Он вовсе не считал, что военные пожелали, по обыкновению, чего-то невозможного.

Все возможно. Появился новый мотор Райт R-2600 «Циклон» мощностью в полторы

тысячи лошадиных сил. Этот мотор, что логично, следует пристроить на новый, более

мощный, самолет. Так? Так.

Каким он должен быть, этот новый самолет? Уже сказано — более мощным: больше запас

топлива, больше бомбовая нагрузка. И еще... он должен оставаться компактным. Чтобы

помещался на авианосец и не создавал проблем морякам.

Логистические габариты — на этом заказчик категорически настаивал, — не должны

превышать размеров стандартного самолетоподъемника авианосца: двенадцать на

четырнадцать с половиной метров. При этом желательно, чтобы на одном

самолетоподъемнике размещались одновременно две машины. С зазором вокруг не менее

фута.

— Я вполне отдавал себе отчет в том, что придется проектировать самолет непривычный

на вид и, боюсь, некрасивый, — говорил Блейлок вечером того дня, когда прототип был

потерян безвозвратно. Чайлдс слушал его без сочувствия, рассеянно. — Требования

заказчика диктовали широкий фюзеляж и непомерно увеличенное хвостовое оперение —

а как иначе компенсировать недостаточную устойчивость толстого самолета?

— Мда, — вздохнул Чайлдс. На его «совести» тоже была пара аварий «бестии», к

счастью, не таких фатальных.

Еще до летных испытаний самолет пришлось несколько раз переделывать.

В феврале сорокового года перепроектировали крыло — увеличили его площадь: машина

показала чрезвычайно высокую скорость сваливания.

Еще «бестия» (слово «тварь» на фирме старались не употреблять, хотя оно так и вертелось

на языке) пикировала с невероятной скоростью.

Военные торопили, и Блейлок терпеливо улучшал самолет. Заказ на серийный выпуск был

уже выдан, а прототип все еще отказывал в подчинении человеку.

В первый раз Чайлдс разбил самолет 9 февраля сорок первого года: двигатель «Циклон»

— который тоже был новым и нуждался в доводке, — заклинило при заходе на посадку.

Чайлдс плюхнул самолет, не дотянув до полосы, и разнес хвостовую часть фюзеляжа.

Самолет этот не любил малых скоростей. Рыскал. Оставался неустойчивым.

Тут еще авария... И серийное производство нависает над «Кертиссом»: скорей, скорей!.. А

что «скорей», если даже испытания проводить невозможно?