Где-то у них припрятан «сюрприз». Они большие мастера закапываться в землю и

устраивать ловушки.

Когда над Бланш Бэй самолеты вдруг столкнулись с мощным зенитным огнем, командир

эскадрильи даже как будто успокоился: вот оно! Теперь враг себя показал.

Огонь велся интенсивно, но не точно.

А вот и «Зеро» — пронеслись, вооруженные фосфорными бомбами. Длинные белые

шлейфы. Японские истребители прошли прямо над американцами, стараясь сбросить

бомбы так, чтобы попасть в «Хеллдайверы».

Это было неприятно, и тяжелая «бестия» сама перешла в нападение. Для чего у нее два

12,7 миллиметровых пулемета Браунинг в носовой части фюзеляжа, под мотором, и два

таких же в консолях крыла? Не нравится? У «бестии» отвратительный характер!

А вот и американские истребители. Наконец-то. «Зеро» отошли.

Внизу видны японские корабли. «Хеллдайвер» снижается, рев стоит страшный.

Знаменитое воздушное торможение «Хеллдайвера», когда действительно кажется, будто

ты влетел носом в кирпичную стену. Пора! Почти пятисоткилограммовая бомба ложится,

как кажется пилоту, прямо в корму эсминца.

Теперь наверх. Перегрузка вжимает пилота и стрелка в пол. Затем самолет выравнивается

и идет в сторону дома.

— Истребителей не видно?

— Вроде, нет...

Воуз заметил, как два поврежденных бомбардировщика садятся на воду. До авианосца

«Хеллдайверам» уже не долететь — повреждены и, видимо, огнем японских зениток. Те

успели опомниться и пристрелялись. Нет, нельзя недооценивать этого противника,

нельзя...

— Потоплен эсминец «Суцунами», — сообщил Воуз пилотам, когда все вернулись на

палубу. — Были попадания в «Агано» и «Юбари». А вообще — благодарю всех за точное

бомбометание! Сегодня «бестия» действительно показала характер.

19 ноября 1943 года, район атолла Тарава (острова Гилберта)

— По нашим данным, на атолле Тарава сейчас находятся крупные силы противника —

свыше трех тысяч солдат и офицеров, — капитан Баллантайн инструктировал офицеров

Семнадцатой эскадрильи перед вылетом. — Перед тем, как высадить десант, следует

нанести удар с воздуха. Корабли поддержат своей артиллерией.

«Банкер Хилл» крейсировал километрах в восьмидесяти от Таравы.

— На взлет!

Первое звено «Хеллдайверов» поднялось в воздух. Согласно приказу, в воздухе постоянно

должны были находиться самолеты — шесть «бестий» с четырьмя истребителями

прикрытия.

Бомбовые удары сыпались на Тараву почти без передышки. Отбомбившись, самолеты

возвращались на авианосец, и взлетало следующее звено.

Наводчики с земли постоянно давали новые координаты.

...Воуз сажал самолет уже в третий раз. Он едва вывалился из кабины. Техник уже

протягивал ему бутыль с водой, второй рукой совал в ладонь платок — вытереть пот.

— Что там? — спросил Воуз.

— Заправиться и снова вылетать, — сказал техник.

Воуз тихо выругался. Пять вылетов за день — максимум. И нужно будет еще немного

поспать ночью.

Самолет уже осматривали и заправляли. Подвезли бомбы.

Интересно, подумал Воуз, что там происходит, в джунглях? А впрочем, нет, не интересно.

Там жарко, москиты, и почти непрерывно падают наши бомбы. Японцы дышат пылью, и

половина из них уже наверняка погибла.

Конвейер смерти работал без перерыва. Самолеты взлетали и возвращались.

В эти дни впервые «бестия» получила благодарность от солдат и офицеров десанта.

— Ваша точная бомбежка, ребята, — это что-то фантастическое! Если бы не вы — нам бы

не победить на этом проклятом атолле.

Первая продолжительная операция показала, что «Хеллдайвер» вполне соответствует

своему предназначению.

10 сентября 1944 года, район острова Палау

Новый «Хеллдайвер» — «тройка» — представлял собой еще более «адскую тварь», чем

предыдущий: более мощный мотор R-2600-20 с четырехлопастным пропеллером

«Кертисс», две двадцатимиллиметровые пушки в крыльях (вместо пулеметов). Теперь

самолет мог быть использован для обстрела наземных целей.