возможными способами.

На самом же деле на посадку шел самолет эскадрильи VB-4 — «Хеллдайвер». Свой

собственный самолет. Радоваться надо, что он возвращается, а не спасаться кто во что

горазд.

— Повезло «Эссексу» — ушел в поход со старыми добрыми «Даунтлессами», — вздыхал

сержант Пауэлл. — А нам подкинули эту «радость».

— Летчикам еще хуже, — пытался ободрить его товарищ.

SB2C «Хеллдайвер» снижался слишком быстро. Особо циничные члены палубной

команды принимали ставки: что произойдет на сей раз — отскочит тормозной крюк,

сложатся стойки шасси при касании палубы?.. Может, тормозные барьеры не справятся,

не поймают самолет? Чертова «тварь» плохо управляема на малых скоростях...

— Берегись, черт!..

Смити схватил Пауэлла за руку и буквально швырнул его на палубу. Вовремя — стойка

хвостового колеса, как снаряд, пронеслась над его головой. Еще немного — и быть бы

сержанту без головы.

Этим же вечером капитан «Йорктауна» Кларк написал докладную в министерство.

«Испытания новых серийных палубных бомбардировщиков SB2C «Хеллдайвер» проходят

весьма успешно. Мы собрали много ценной информации, позволяющей судить о

целесообразности использования этих самолетов фирмы «Кертисс».

Рекомендую применять их в качестве утяжелителей якоря. Это наилучший способ,

которым они могут принести пользу нашим вооруженным силам в настоящей войне».

Через неделю «Хеллдайверы» — те, что еще уцелели, — покинули борт «Йорктауна». К

величайшему облегчению команды, на корабль опустились старые добрые «Даунтлессы».

21 ноября 1942 года, Перл-Харбор, борт авианосца «Банкер Хилл»

Капитан Баллентайн с гордостью осматривал свой корабль.

Это был новый авианосец класса «Эссекс». Один из тех, верил капитан, кто решит ход

войны на Дальнем Востоке.

И бомбардировщики, которые базируются на палубе «Банкер Хилла», — тоже новые.

SB2C — «Хеллдайверы». У них дурная репутация, но это мало что значит. Многие из тех,

кто впоследствии стал героями, обладали поначалу дурной репутацией.

Эскадрилья VB-17, получившая «Хеллдайверы», получила вместе с ними и время для

того, чтобы научиться пилотировать этот самолет.

Капитан Холмберг, прибывший из Испытательного центра авиации американского ВМФ,

лично инструктировал пилотов.

— Помните, — говорил он, — этот самолет создан специально для того, чтобы топить

вражеские корабли. Да, он выглядит странно, даже нелепо. Но его нельзя недооценивать.

В опытных руках он представляет собой грозное оружие.

— Ага, для своих, — подал голос лейтенант Грин.

Капитан перевел на него сердитый взгляд:

— Многие хорошие люди отдали свою жизнь за то, чтобы этот самолет стал таким, какой

он есть, лейтенант. Тут не над чем смеяться.

Грин густо покраснел, а капитан «добил» его:

— Я лично пилотировал «Хеллдайвер». Мы выявили множество недостатков, которые

затем были устранены. Устранены, лейтенант, трудом и талантом многих, опять же,

хороших людей. Главным недостатком «Хеллдайвера» было то, что их тормозные

решетки не всегда складывались при выходе из пике. Это приводило к повышению

нагрузки на крыло. Крыло могло не выдержать и оторваться. Я лично видел две таких

аварии. Но сейчас на самолетах установлены специальные фиксаторы, они устранили этот

дефект. Мы надеемся, что вы сможете доказать...

Грин больше не слушал. Самолет, который называли «тварью» и еще кое-как похуже,

теперь должен стать его боевым товарищем, его оружием.

Остается одно: сделать так, чтобы «тварью» именовали «Хеллдайвер» враги, а не свои.

Время есть.

И «родео» началось: обуздать «скачущую тварь» казалось делом невозможным, под силу

только бешеному ковбою.

«Хеллдайверы» рвали тормозные тросы, вылетали за борт, врезались в палубные

надстройки.

Капитан Баллентайн ходил теперь мрачнее тучи и с командиром эскадрильи разговаривал

подчеркнуто вежливым тоном:

— Вы решительно задались целью уничтожить мой корабль?

— Дайте время, — двусмысленно отвечал летчик.

7 мая 1943 года, борт авианосца «Банкер Хилл»