Злюка смотрит на меня без всякого выражения. Она слушает своего телефонного собеседника и поджимает губы. Я шарю глазами по офису и с удивлением обнаруживаю на полке несколько книг из серии «Помоги себе сам». За окнами сияет летний день. Вспоминаю Макса и неожиданно для самой себя представляю его возбужденный член.

Злюка вешает трубку и провозглашает:

– Вивьен! Я рада, что вы снова с нами.

– Я тоже, – улыбаюсь я.

– Вашей бабушке лучше?

– Намного лучше, спасибо.

– Да, вчера, когда она сюда звонила, голос у нее был довольно бодрый.

Злюка улыбается, глаза ее коварно поблескивают. Я в полной растерянности. Черт, значит, бабушка говорила с ней, а не с Кристи.

– Она сюда звонила? – пытаюсь я изобразить удивление.

– Звонила. Разыскивала вас.

– Ну, иногда у нее в голове… возникает небольшая путаница, – бормочу я.

Злюка продолжает улыбаться. Вид у нее довольный, как у кошки, поймавшей мышь. Она начинает говорить, многозначительно понизив голос:

– Вивьен. Если бы у меня были хоть малейшие сомнения в том, что вы говорите правду, я бы вас незамедлительно уволила. Многие люди были бы счастливы занять ваше место. А вы, похоже, думаете, что слишком хороши для столь скромной должности.

Я чувствую себя пятнадцатилетней девчонкой, которую отчитывает директор школы. Щеки мои вспыхивают.

– В последнее время вы относитесь к работе без должного внимания, – продолжает Злюка. – Мне известно, что у вас сейчас проблемы в личной жизни, но… – Она снисходительно улыбается. – Но это не освобождает вас от необходимости выполнять свои обязанности.

Тонкие губы Злюки вновь искривляются в ухмылке. До меня доходит, что она ждет ответной реакции.

– Да-да, я все понимаю, – лепечу я.

– Понимаете, что получили словесное предупреждение? – уточняет она.

Я несколько раз открываю и закрываю рот, не в состоянии сказать ни слова.

– И в чем же причина? – наконец обретаю я дар речи. – В том, что из-за болезни бабушки мне пришлось пропустить один день?

– Я уже сказала, причина в вашем отношении к работе, которое в последнее время изменилось не в лучшую сторону, – чеканит Злюка.

– Не могли бы вы выражаться более конкретно? – решаюсь спросить я.

– Могла бы.

Злюка открывает какой-то файл и начинает зачитывать даты, сопровождаемые ремарками: «пришла на работу с опозданием», «позвонила и сказала, что больна», «ушла раньше», «забыла о назначенной встрече».

– Продолжать? – спрашивает она, в упор глядя на меня.

– Не надо.

– Напоминаю вам, за словесным предупреждением следует письменное предупреждение, после которого мы имеем право отказаться от ваших услуг.

– Значит, вместо того, чтобы увольнять ненужных вам сотрудников по сокращению штатов, вы предпочитаете вышвыривать их как ни на что не годных? – спрашиваю я дрожащим голосом. – Это намного проще и дешевле, верно?

– Вивьен, я не понимаю вашего тона…

– Я несколько лет пахала как проклятая. Из кожи вон лезла. И вам это прекрасно известно.

– Я говорила лишь о том, что в последнее время вы…

– Здесь воняет, – перебиваю я. Встаю и иду к дверям. – Жуткая вонь, – бросаю я на прощание.

Пламя ярости жжет меня изнутри. Черт бы побрал их всех вместе с их паскудным предупреждением! У Злюки что, память отшибло? Сколько раз отдел был по уши в дерьме, и я буквально спасала дело! Я шагаю по офису, и все сотрудники поднимают головы от своих компьютеров, с любопытством смотрят на меня, а потом снова прячутся за экранами, как трусливые кролики. Навстречу мне попадается Пол из бухгалтерии. Он скалит в ухмылке зубы и становится еще больше похож на хорька.

– Привет, прогульщица!

– Отвали, Пол! – рявкаю я.

Он отходит в сторону, хихикая, как школьник. Наконец я добираюсь до своего стола. Кристи что-то печатает. Волосы ее заплетены в две косички, скрученные над ушами наподобие антенн, глаза подведены серебристым карандашом. По всей видимости, сегодня она решила предстать в образе пришелицы из космоса. Она поворачивается ко мне и улыбается.

– Кристи, черт тебя подери, скажи наконец, что за дрянь случилась вчера? – шиплю я, сгоняя с ее лица улыбку. – Из-за чего мне влепили словесное предупреждение?