Не мудрствуя лукаво, я подобрала подол длинной чёрной юбки (эх, знала бы, надела джинсы!) и сиганула в провал, словно в омут. Если тут достаточно высоко, то может, падение ещё успеет превратиться в полё-оот...

Уф-ф! Притормозить я таки не успела - наверное, подвал в замке не слишком глубокий, - зато меня своевременно подхватили, не дав со всей дури удариться о невидимый в потёмках пол.

– Ну что ты всё рвёшься в авангард?
– посетовал Илиан, спуская меня с рук.

– Потому что мне интересно, - ответила я и осмотрелась в неярком сиянии светлячка.

Передо мной поднималась глухая каменная стена. Слева, справа и позади хищным зверем затаился мрак, поглотивший всё за пределами освещённого пяточка. Я развернулась и под моим каблуком что-то хрустнуло. Я торопливо отскочила в сторону, опасаясь провалиться ещё ниже, в какие-нибудь подземные катакомбы, но то оказались лишь трухлявые обломки ступеньки. Мужчина поддел один кусок носком кеды, подопнул, отправив в пасть мраку. Тот отозвался глухим стуком.

– На редкость паршивая ступенька, - произнёс вампир.
– Однако я-то по этой лестнице поднимаюсь? Поднимаюсь. В последние дни - вообще регулярно. А я тяжелее Индии.

– Может, ты её - в смысле, ступеньку - доконал?
– предположила я.

– Ага, и она не выдержала хрупкую девушку, по счастливому стечению обстоятельств решившую воспользоваться "чёрной" лестницей поздним вечерком, когда почти все находились в помещении с громкой музыкой, - Илиан поморщился.
– По-моему, я уже говорил, что не верю в совпадения...

Я привычно обратилась к своим внутренним ощущениям и вздрогнула.

– Вот на этом самом месте колдовали. Следы ещё остались... правда, слабые.

– То-то я их уже не чую... Идём.
– Мужчина махнул рукой, и мы с огоньком двинулись за ним.

По площади подвал напоминал гостиную, только пустую и грязную - во всяком случае, нам потребовалось столько же времени, чтобы его пересечь. За широким проёмом без дверей обнаружилось ещё одно помещение, но меньших размеров. В нём были наглухо заколоченная дверь и второй голый проём, озарённый изнутри неярким белым светом. Настороженно переглянувшись, мы направились туда. Светлячка вампир рассеял, дабы не отвлекаться на поддержание лишнего заклинания. Я тоже постаралась сконцентрироваться на чём-то полезном в критической ситуации, но справедливо заподозрила, что если до таковой дойдёт, лучшим и единственным орудием моей самозащиты станет простой энергетический выброс.

Из проёма ощутимо тянуло магией. В самом помещении магии тоже хватало, причём видимой обычному глазу. В старинных пузатых бутылочках, занимавших овальный стол в два ряда, загадочно темнели зелья, с полдюжины разномастных кристаллов, сваленных там же беспорядочной кучкой, многозначительно поблёскивали в свете нескольких электрических лампочек. На втором столе, прямоугольном и низком, лежала Индия в перепачканном, порванном платье, с рассыпанными по исцарапанному дереву волосами, в серебристой дымке парализующей сети. Рядом парила в воздухе очень грустная "баньши". Она печально смотрела на неподвижное тело и явно никуда не торопилась, хотя не похоже было, чтобы её как-либо удерживали.

Кроме вышеперечисленных, в этой комнате среднего размера присутствовал человек, которого я со спины даже не узнала. Немолодой мужчина, некогда черноволосый, а теперь седеющий и лысеющий, одетый в мятые серые брюки и тёмно-синий свитер. При нашем появлении он не вздрогнул, не обернулся. Заговорил негромко, не переставая с чем-то возиться возле овального стола:

– Доброе утро, Илиан, Ди.

Я была не такой выдержанной и потому вздрогнула. Покосилась вопросительно на вампира.

– Конрад, - "просветил" меня он, процедив это имя сквозь зубы, точно ругательство.

Конрад? Конрад Мейлз?! Да он даже не на все праздники выбирается из своих комнат, а если и выходит, то скажет что-нибудь банальное, типа "здоровья-счастья в личной жизни", пригубит напиток и спешно удаляется восвояси. Навещала его только Элоди и никто из нас не видел, чтобы он хотя бы гулял в саду. Работающих телепортов я тоже не чувствовала, а значит, маг просто сидел у себя, сократив до необходимого минимума контакты с внешним миром. Рай не раз намекала на некоего богатого покровителя, якобы щедро платившего Элоди за содержание Конрада в тиши и покое, подальше от прочих магов и не-магов. Однако наставница сей факт не подтверждала и не опровергала, а на расспросах никто не настаивал. Лишь раз Элоди вскользь упомянула, что "очень многим обязана Мейлзу".

– Он знает о тебе?
– шёпотом уточнила я.

– А мэйр Мейлз вообще всё обо всех знает, - буркнул Илиан с непонятной мне неприязнью.

Конрад наконец-то обернулся, равнодушно посмотрел на нас.

– Что ж, раз вы уже здесь, то остаётся пригласить только Элодию, - произнёс он и отвернулся.

– Зачем?
– робко спросила я.

– Чтобы начать, - ответил маг.

– Начать что?
– не отставала я.

– Обряд.

Я глянула на Индию и внезапно вспомнила, что сеть - самое мощное парализующее заклятие, полностью блокирующее магию и ослабляющее физические и ментальные силы. К тому же относительно удобное: сплёл, накинул на жертву и не надо следить за ним и по необходимости подновлять. А относительно удобное оно потому, что своих сил тратится на плетение немерено.