Старый змеелов быстро наклонился и бережно прижал кобру палочкой. Безбоязненно перехватив рукой извивающееся тело у основания головы, кивнул помощнику. Ловко опустив пойманную кобру в приоткрытый зев мешка, Сандип выпрямился и торжествующе оглядел окружающих.

Насладившись триумфом, старик повернулся и продолжил поиск. Минут через двадцать в мешке извивалось уже семь штук разновозрастных змей.

– Теперь ты, – Сандип передал ловчую палочку юноше.

Теперь уже ученик внимательно шарил по земле, а старый змеелов нес мешок.

Спустя некоторое время юноше повезло – попалась небольшая кобра. Алексей машинально отметил, что действия ученика были не столь уверенными, как отточенные движения старого змеелова.

Компания побрела на другой край болота. Алексей рассеянно огляделся и остановился, отметив неожиданную деталь рельефа. Метрах в двадцати виднелся грубо отесанный замшелый каменный столб. Заинтересовавшись таким неожиданным явлением, решил его осмотреть.

Заметив отставание ученика, Садхир остановился и повернул следом. Старый Сандип было встревоженно окликнул целителя, но гуру успокаивающе махнул рукой. Команда змеелова спокойно развернулась и занялась своими делами.

Алексей медленно обошел артефакт, внимательно осматривая его сверху донизу. На вершине округлой каменной глыбы показался настолько неожиданный здесь символ, что стало не по себе.

На зеленоватом фоне старого мха отчетливо выделялась глубоко высеченная свастика. Правда, не такая, как у фашистов, а с зубчатыми утолщениями на концах и аккуратными точками между ветвями. Ниже сверху вниз шел ряд полустертых древних символов.

Подошел запыхавшийся Садхир с внуком.

– Что с тобой, Алахей? – встревожился старик. – На тебе лица нет!

– Уважаемый гуру, а тебе знаком этот знак?

Садхир сощурился и подслеповато посмотрел на свастику.

– Этот? Конечно. У него много толкований. У огнепоклонников это древний символ жизни, света, щедрости и изобилия. Почитатели бога Агни живут в соседней деревне, их там много. Деревянный алтарь для добывания священного огня в их храмах имеет форму этого знака. Его плашмя кладут на землю, а в середине делают небольшое углубление для стержня. Служители бога Агни истово вращают стержень до появления огня…

Старик немного передохнул и продолжил:

– Мы называем этот знак Печатью Сердца. По нашему древнему преданию, он был запечатлен на сердце самого Будды. Впрочем, теперь люди часто его используют на свадьбах и праздниках как символ счастья и плодородия. А что тебя в нем так потрясло?

– Да так, – Алексей тяжело вздохнул. – У нас похожий символ использовали очень жестокие люди, сгубившие огромное множество ни в чем не повинных людей.

– Кто же посмел извратить этот изначально светлый символ? – вознегодовал старик. – Почему я даже ничего не слышал о таком?

Алексей вздохнул и виновато пожал плечами.

– Расскажи мне об этом, – успокаиваясь, тихо попросил старик.

– Так сразу и не скажешь… – Алексей задумался… Как можно переложить историю фашизма двадцатого века на местные реалии?

– Я бы не хотел осквернять этот светлый знак своим рассказом. Те люди творили настолько ужасные вещи, что даже говорить об этом страшно. Уважаемый гуру, а знакомы ли тебе эти письмена? – он решил сменить тему разговора.

Садхир подошел к стеле вплотную и кончиками пальцев бережно ощупал древние символы.

– Нет, – сокрушенно вздохнул. – Очень древняя письменность. Думаю, даже самые старые жрецы уже не смогут прочитать. Эти камни стоят здесь с незапамятных времен.

Внимательно выслушав, Алексей прищурился и начал жадно осматриваться в поисках еще каких-нибудь древностей. Змееловы увлеченно рыскали метрах в ста справа.

Переведя взгляд налево, среди низеньких корявых деревьев метрах в сорока отметил еще одну замшелую стелу и целеустремленно направился вперед. Садхир с внуком остались позади.

При очередном шаге впереди, словно тугая пружина, выскочила огромная яростно шипящая кобра. Паническая волна ужаса, таящегося в сознании с самого детства, захлестнула мозг, и мощный выброс адреналина переполнил кровь. Чувствуя, как от страха темнеет в глазах, Алексей мгновенно присел и взвился высоко в воздух, отпрыгивая в сторону.

Садхир даже не успел испугаться, когда огромная кобра выскочила перед Алахеем. Молодой ученик молниеносно подпрыгнул высоко вверх, резко размазался в воздухе и исчез, оставив после себя только сильно рассерженную змею. Кобра разочарованно покачала телом и, успокоившись, юркнула в траву.