Старик ошарашенно огляделся. Старый Сандип с учениками рыскал далеко впереди. Алахей словно провалился сквозь землю.

Дед растерянно поглядел на внука. Малыш спокойно пояснил:

– Деда, ну помнишь, я же тебе уже рассказывал, что Алахей иногда исчезает? Не бойся, он скоро вернется! Надо только подождать, – он терпеливо уселся на корточки и начал гонять палочкой большого рогатого жука.

От невероятного объяснения деду стало еще хуже. Круговорот мыслей одна нелепей другой завертелся в голове. Неловко присев прямо на траву рядом с внуком, начал безучастно наблюдать за безуспешными попытками бегства жука.

Ощущая неожиданно появившийся давно позабытый металлический привкус во рту, Алексей приземлился и быстро огляделся. Увиденное потрясло до самой глубины души. Ни болота, ни леса вокруг уже не было. Во все стороны простиралось огромное зеленое поле, заросшее какой-то неизвестной сельскохозяйственной культурой. Неподалеку дружно махала мотыгами группа индусов в разноцветных футболках и джинсах, в больших белых панамках.

В небе гулко бабахнуло. Алексей испуганно шарахнулся в сторону и задрал голову. Проследив за белым инверсионным следом реактивного самолета, летящего на сверхзвуковой скорости, едва не закричал от счастья.

– Я дома! – прошептал, не веря себе.

В висках гулко застучало. Время от времени сплевывая от переполняющего противного привкуса, уверенно направился к людям.

Поначалу идти было очень легко. Метров через десять ноги стали вязнуть. Воздух подернулся расплывчатым маревом и опасно заколыхался. Индусы потеряли фокус и начали расплываться. Причудливо накладываясь на блекнущее изображение, начала плавно проявляться оставленная до прыжка реальность.

Заслышав шорох, Садхир испуганно вскинулся. Неподалеку неподвижно стоял Алахей. Старик глубоко вздохнул и недоверчиво оглядел ученика.

– Алахей! – Ашок обрадованно вскрикнул и побежал навстречу.

Еще не освоившись от перехода, Алексей растерянно улыбнулся. Дед медленно поднялся и направился за внуком.

Глядя на приближающегося старика, Алексей лихорадочно перебирал варианты. Одно дело что-то сказать несмышленому малышу, а вот объяснить неожиданное исчезновение взрослому человеку будет очень непросто.

«Да уж, вот теперь я крупно попал. Возможно, даже придется спешно бежать отсюда».

Зато появилась твердая уверенность, что прошлое и будущее существуют одновременно. Видимо, после удара молнии загадочный инструмент познания мира начал сильно барахлить именно в моменты смертельной опасности, неверно воспринимая события временного потока. Другого объяснения происходящему просто не находилось.

Неожиданно вспомнилось, как однажды разглядывал картинки с якобы объемным изображением. Еще сильно ругался на книжный магазин, продавший явную липу. Мозг упорно не хотел воспринимать объем с затейливо разрисованной страницы. Просидев около получаса, до боли напрягая слезящиеся глаза, таращился на бумажную картинку. Каким же тогда стало откровением, когда, обессилев от бесплодных усилий, устало посмотрел сквозь книгу на стену. Мозг моментально сложил иллюзорное изображение в изящный объемный парусник, выступающий прямо из книжного листа.

Старик подошел почти вплотную. Испытующе глядя в глаза, тихо спросил:

– Кто ты на самом деле, Алахей?

Алексей задумался. От пережитых волнений голова зашумела. Пробил холодный пот.

– Если я скажу всю правду, то буду выглядеть самым последним лжецом.

– После того, что я сейчас видел, попытаюсь понять любую правду.

– Будь по твоему, уважаемый гуру. Но я не хочу, чтобы то, что я расскажу, мог бы услышать кто-либо другой.

Садхир задумчиво посмотрел на внимательно прислушивающегося Ашока.

– Хорошо, буду ждать твоего рассказа после того, как вернемся домой.

Алексей облегченно перевел дух. Оглянулся и неожиданно подумал, что вот прямо сейчас где-то здесь в далеком будущем индусы продолжают мотыжить.

В попытке разглядеть сокрытое сощурился и напрягся, надеясь, что временная завеса приоткроется вновь.

От усилий ничего не изменилось. Разочарованно вздохнул и расслабился. «Значит, автобус с туристами был вовсе не глюком. Похоже, фокусы со временем у меня выходят только после мощного выброса адреналина. Кто его знает, что вытворяет мозг, уходя от опасности. Выходит, и в тот раз Ашок был свидетелем моего невольного исчезновения. Представляю, как он тогда испугался! И подумал черт знает что…»

Оживленно переговариваясь, вернулись змееловы. Сандип весело указал на шевелящиеся мешки за спинами помощников:

– Там их целая тьма! Вы все пропустили. Что-то случилось? – он поменялся в лице, увидев напряженные физиономии.

– Ничего страшного, – спокойно пояснил Алексей. – Кобра меня напугала…

– А, это бывает с непривычки. Обычно они всегда пугают, а кусают, только если наступить или если растоптать гнездо, – успокоил словоохотливый змеелов. – Ну что, темнеет, пора домой. – Он двинулся по тропинке наверх.