Но телефонную дубину взяла.

Вот баба Рита, шмыгнула носом: «Вовк у аппарата!» Так отвечать научил ее заезжий, городской племянник Фома.

– Баб Рит а я к тебе, в гости. Примешь?..

– Чего же не принять, Иваныч, приезжай. Ай что случилось?

Временами казалось, что окончившая до войны десятилетку Маргарита Вовк притворяется темной крестьянкой.

– Я не один, баб Рит.

– С девой?! – шмыгнула носом старуха.

– Ну!..

– Зови и ее, племянничек.

Потрепанный ГАЗ-69, он же «козел», тыкался по кочкам. Внутри этого транспортного средства подпрыгивал, ударяясь о брезентовую обшивку, австрийский гость.

Вот-вот он встретит свою Гретхен, свою «любофффь».

– Ап-ап-ап… а почему она там живет, моя красавица? – Гость тоже сентиментально блеял в лад «козлу».

Встречный ветер хлопал штопаной-перештопаной брезентухой, создавал ощущение бешеной скорости. Однако стрелка спидометра плясала между цифрами «30» и «40».

– Песок! – пришел в ощущение реальности Херхендрик.

– Сыпется, – улыбнулся во тьму Вареник, ловя то и дело выскакивающий из рук руль. – Вы, значится, теперь не Генрих Христофорович, вас надо русским сделать.

– Зачем? – хватанул воздух охотник.

Изумился и Вареник: «Женишок старый, сто два года, из порток летит погода!» Поговорку эту Вареник перенял от отца, который всегда пояснял, что «погодой» в Саратовской области называют «снег». Но егерь не стал про снег из штанов, а почти приказал:

– Будете вы, тэкс, будете Геннадий Захарович!

– Сахарович! – подтвердил иностранный жених. – Зачем?..

– Для понта…

Наконец их «газик» ткнулся в седой лопух.

Скрипнула калитка. Вареник и Херхендрик вошли в узкую веранду, потом в хату.

Егерь дернул спутника:

– Вспоминаете?.. Это?..

– Это.

Фриц, вернее, Геннадий Захарович, уже все что надо вспомнил. Старую дощатую перегородку, комод, вышитые красной ниткой подзоры на железной кровати с никелированными шариками, угол с иконами, печку-грубку. Он вспомнил все. И от этого лицо у австрийского охотника стало совсем другим, будто вместе с именем-отчеством он поменял и личность свою.

А старушка Рита слабо улыбалась. Так осторожно встречают людей подозрительных – не друзей, не врагов.

– Генадий Захарович, значится… Пусть уж будет так. Геннадий Захарович! – пролепетала бабуля.

– Землемер он… И что это, баб Рит, за «пусть уж»?

Замечание старуха пропустила мимо ушей.

Она выхватила из-под узорчатого тюля свою «говорилку». Вареник подумал: «Звонить куда следует». Но Вовчиха сунула телефон опять в укромное место. За печное плечо.

– А я вас молочком козьим попотчую. Пусть уж, пусть уж.

Заладила как попка.

Желтые, похожие на гигантские ромашки, ватрушки с молоком и впрямь были вкусны. Проходило похмелье. Козье молоко лучше чаю действует. Но что-то мешало начать разговор. Может, вот этот кот, трущийся об ноги именно его, Вареника.

– Сделать бы из тебя чучело, – вскользь осерчал егерь и засунул ногой кота куда-то под себя. Под табуретку.

– Вижу! – себе под нос буркнула баба Рита. Бледное лицо ее потемнело. – Не слепая, вижу! – Она тоже злилась. – Я твоего Сахарыча с порога узнала.

Она зыркнула на согнутого, скукоженного Херхендрика.

Австриец вздрогнул, словно его током шибануло, вытащил из внутреннего кармана своей куртки, состоящей из одних молний, фотку хозяйки в молодости, и лицо его стало мокрым.

– Свататься приехали? Не журитесь, господин-товарищ землемер. Выду! – Лицо бабы Риты позеленело.

Она издевалась.

– Баб Рита, цыц! – почему-то прикрикнул на нее егерь. – Я тття.

– Счас свадьбу-то сыграем, а, племянничек? Я теперь вот Николаю Угоднику подчиняюсь. Он у меня и егерь, и лесничий. – Старуха кивнула на свой угол, где отдельно на полочке с вышитым подзором стояла икона с обликом мужика в залысинах.

– Мне вот говорили, Никола-то наш – он за странников отвечает. И мы ведь странники, прально, Хенрих Форыч, да вы ватрушечки-то куштовайте… Простила я все, все простила.

Она перекрестилась, глядя в сторону, на святого угодника.

Немец с удивлением молча глядел на русскую старуху.

– Ты, племянничек, чего приходил-то? Показанье счетчика списать? Дак списывай!..

Совсем бабка с катушек слетела.

– Баб Рит, а смаги у тебя нет?

– Ась?

– Самогона.

– Не гоню! – Старуха шмыгнула носом. – И вам не советую.

– Хучь шкалик?

– Нетути, – обернулась уже на пороге баба Рита Вовк. – Дай-ка я тебя поцалую, милай мой Сахарыч! Прощу тебе, велел ведь Господь. А нутро воротит, не в силах, мочи нет.