– Орк тоже у вас останавливался?

– Ага, - кивнул Брыня.
– Хотел только переночевать, а потом вурдалака услышал и решил погостить. Нам-то лишнего тюфяка не жалко, опять же, прибыли больше.

– Зачем вам вообще деньги нужны, если у вас здесь натуральный обмен?
– удивился Лапоть.

– Аняте они ни к чему. Она замуж хочет, а я - мир, как дед наш, поглядеть. Не улиток же мне на обмен с собой тащить?

– А я говорю, что злато - есть великое зло!
– вставил веское Пиня.
– Одни беды от него.

– Значит, вурдалак появился до орка?
– перебил Шип.

– Где-то с месяц назад завёлся, - Брыня прищурился.
– Орк хотел на него поглядеть, вот и догляделся! Разорвали почти в клочья, а нам - прибирать!

– И многих вурдалак за месяц задрал?

– Да никого, кроме орка. Но, похоже, и орк успел вурдалака подранить, - снова вмешался Пиня.
– Раньше-то он иначе выл, вроде как с вызовом, а сейчас ровно плачется.

– На болотах мы иногда находим звериные кости, до белизны обглоданные, а ещё куры у нас пропадали, но на людей он не охотится, - подтвердил Додоня.
– Мы уж и привыкли к нему.

– Вы уверены, что это вурдалак?

Немой что-то промычал, шевеля пальцами, и Чуня поспешил с переводом:

– Моня видел его издали, вурдалака ентого! Ростом он повыше Балуни будет и поосанистей, лапы длинные да тощие, а ухи поболе твоих!

– Похож, - согласился Лапоть.

– А я бы его и вблизи рассмотрел, кабы зрячим был, - Пиня понизил голос, акцентируя всё внимание на себе.
– Сидел я как-то на нашем брёвнышке, о жизни думал и до того замечтался, что ночь заметил, лишь когда вместе с теменью холод подкрался. Вдруг слышу - идёт кто-то, да не человек. Обмер я, а вурдалак давай меня обнюхивать: сам ровно собака дышит и из пасти мясом так и разит. Потом Чуня меня ужинать окликнул, а вурдалак - фрр!
– и к себе в топь удрал.

– Ну следы-то остались?
– судя по шёпоту, ратника пробрало до нутра.

– Здесь очень топко, след сразу затягивает. Но когда он на камушек наступил, так клацнуло, словно когти у него железом окованы...

...Вскоре Додоня с собакой ушли в Осадки, ничуть не страшась вурдалака, остальные тоже разбрелись по домам. Выделенный путникам навес некогда служил курятником, а теперь и конюшней, и апартаментами, и всем, что может понадобиться единственному источнику дохода в этой глуши. Заверив хозяев, что с костром управляется не хуже, чем с лютней, Шип сложил камни кольцом, чтобы огонь не "сбежал": и вурдалак не сунется, и писать при ярком свете сподручней. Пальцы коснулись шероховатой поверхности тетради для заметок, и эльф в который раз мысленно возблагодарил Велену. Почему-то он не сомневался, что у воинственной берегини всё в порядке.

– Как тебе местные? По-моему, довольно заНЯтное племя. Они на болоте ещё до образования княжеств поселились, живут замкнутой общиной, и просто удивительно, что из-за постоянного кровосмешения здесь не бегают уроды.

– Если бы Стрежень не сгинула, у её жителей были бы достойные конкуренты, - Лапоть выразительно крутанул пальцем у виска.
– Только имена уже с ума сводят. Не удивлюсь, если их петухи по утрам не кукарекают, а някают.

– По крайней мере, пёс лает.

– Видал, какие у него зубки? Как думаешь, он мог того орчину задрать?

– Теоретически, да. А зелёного точно задрали?

– Точно. После двух недель в сырости да жаре, он буквально в руках у меня расползался, - ратника передёрнуло, - но такие укусы трудно не увидеть. Дороговато вурдалак за погляд взял.

– Ну, мы-то на него глазеть не будем. Спи давай, нам уезжать рано.

Лаптю не понадобились уговоры. Отвернулся от света, и почти сразу раздался сочный храп человека, не обременённого мыслями. Шип поудобнее устроился на жёстком тюфяке, но перо в чернильницу не обмакнул. У него, в отличие от компаньона, дум было предостаточно.

Во-первых, орки, буквально выросшие в седле, пешком не путешествуют, тем более, совсем налегке. Отсюда вопрос: куда подевался конь, оружие и поклажа? Скорее всего, вещи и деньги прибрал будущий покоритель трактов Брыня, лошадь спрятал где-то на болотах, а остальным сказал, дескать, глупая скотина сбежала на свою погибель, заодно унеся пожитки хозяина в седельных сумках. Шип не стал расспрашивать мужика напрямую, дабы не искушать желанием разжиться заодно кошельком чересчур любопытного эльфа, также неудачно решившего поглядеть местную "достопримечательность".