Распахнутыми, от осознания кошмара ситуации, глазами я смотрела на мать, разом перечеркнувшую все свои отношения как с консортами, так и с детьми. И все ради меня? Меня, жить которой осталось едва ли года?

– Мама...

Слезы, подступившие к глазам, помешали разглядеть ее лицо.

– Как ты могла мама...

– Это неважно, - грубо оборвала она.
– Я не имею права открывать им секреты нашей семьи, а полуправда это та же ложь. Лгать им я не стану. Но ты не волнуйся об этом, все образуется как-нибудь само. Лучше ты держись. Вернее, - исправилась, коснувшись одеяла в том месте, где скоро появится холмик округлившегося живота, - вы держитесь. Я верю, что это она, наша девочка.

Я не стала говорить маме, что не чувствую ни любви, ни нежности к существу которое растет внутри меня, из-за которого моя смерть, еще месяц назад казавшаяся неизбежной, но какой-то далекой, подступила вплотную, и нагрянет вот-вот, едва ли не в следующий момент...

Мать ушла, и больше с тех пор еще не приезжала, но мне и в голову не приходило ее обвинять. Омаэль верный своему долгу от меня не отходил. С опозданием на несколько дней ко мне приехал еще кое-кто.

Когда она вошла в палату я даже растерялась. Араста - верная помощница матери просто не могла находиться тут, когда была жизненно необходима во дворце, но она находилась. И более того, ни с того ни с сего, принялась развлекать меня разговорами, историями, как если бы мы являлись подругами, а это никогда не было так.

Араста - ребенок Янтарного рода, добровольно отрекшаяся от него и пришедшая на служение матери. Поговаривали, правда, будто род ее изгнал за любовь к женщинам, в чем я лично очень сильно сомневалась. Среди соль-фламме нравы не были достаточно свободными, порицанию подвергались и за меньшее, но право слово как-то это несерьезно. Злые языки утверждали так же, будто она метила в постель к моей матери, и над подобными слухами они обе долго смеялись, однако развеивать не спешили.

"Спелись две змеюки" сказал как-то раз Дарсан, и с этим его высказыванием сложно не согласиться.

Внешне же мамина помощница была обычной. В меру миловидной, высокой, тонкой, и стервозной. Однако, выполняя одно из многочисленных маминых поручений, ей не повезло находиться в Дальнем поместье Сапфирового рода, когда на тот напали Дикие. Спастись она спаслась, но ценой красоты: сберегая жизнь себе и одному из слуг, попала под струю огня Дикого дракона. Теперь почти все ее тело украшали малопривлекательные шрамы от ожогов, но хотя бы с лица их свести удалось. Со временем сведут и остальные, ну а пока...

А пока она неожиданно оказалась моей опорой и поддержкой там, где не мог помочь Омаэль, который все же мужчина, к тому же из соль-фэсто, и многое воспринимает по-другому. Араста же не видела ничего необычного в том, чтобы читать мне вслух, и не заумные трактаты, а нелепые смешные истории из книг благородным родам, в общем-то, не полагающимся, и сама смеялась вместе со мной.

– Араста, - спросила как-то я, - а у тебя есть дети?

Не знаю, откуда вдруг возник такой вопрос, по сути глупый: я никогда ни о каких ее детях не слышала, а уж с такой матерью они просто не могли бы родиться посредственностями. Может, собственная беременность так повлияла на мое мировосприятие, но в один из моментов действительно стало интересно, является ли эта необычная женщина матерью.

– Есть, - и не подумала она скрывать.
– Сын. И ты его даже знаешь.

Это "ты" в ее исполнении выходило так просто и естественно, как ни у кого, я даже не сразу заметила, когда она стала обращаться ко мне именно так, но протестовать и не подумала. Какие могут быть претензии? У меня никогда, ни единого мига в жизни, не было подруги, а Араста, пусть и неожиданно, как никто приблизилась к этому званию. Да и верно стоит скинуть в Бездну этикет, когда счет идет на месяцы.

Я перебрала в уме всех известных мне мужчин из соль-фламме и не нашла среди них ни одного хоть сколько-нибудь похожего на нее.

– Не угадала?
– насмешливо протянула та.

Смущенно улыбнувшись, покачала головой - совершенно не представляю.

– Это Аин. Мой первый и единственный ребенок.

Аин? Начальник моей личной охраны, мой второй, после Омаэля, помощник? Но как же?..

Ошеломленная, я смогла выдать только нечто вроде:

– Он никогда не говорил...
– На что Араста лишь громко расхохоталась.

– А ты спрашивала? Почему-то мне кажется, что нет! Ой, да брось, он не особенно гордится родством со мной, потому старается не упоминать особо. Но, согласись, хорош! Лицом в отца удался, зато характер мой достался, вот и не ладим.

– Ну и дела!

С того разговора я стала смотреть на Аина по-другому, хотя вскоре, надо признать, поняла сколь тщетно это занятие: если он и походил на Арасту хоть чем-нибудь, то прятал это очень глубоко, и в свой душе и в своих поступках.