И, как только, уже ввечор, кавалькада Атамана, со щедрыми дарами Каледина, – сам проследил, чтобы всё уложили: вино, яблоки, окорока, птицу домашнюю, мёд, десяток арбузов – скрылись за поворотом, он, пригласив домашних, поделился с ними великой радостью.

– Господи, – запричитал дед Степан, – поглядывая на стол с тайным вожделением, знал, старый хрыч, что не минует его заветная чара, – как же это так можно, Максим Григорьевич, ещё шаг – и сравняется в чине, сынок.

– Обгонит он тебя, вот те крест, – и дед Степан истово стал креститься, – обгонит. Вот это казак, вот это – молодец.

И все с глубоким волнением стали разглядывать фотографии.

Затем, Каледин прочитал им Указ Государя и все материалы, которые описывали героизм и доблесть Каледина-младшего.

Дуняшка всплакнула:

– Ох, домашненького бы ему. Худой-то, худой какой! Вон, царь, да эти, – и она указала пальцем на Люциферова и Денисова, – лопнут скоро. А у нашего – лишь скулы и остались. Ох, горе, – и она, не притворно, стала вытирать обильные слёзы.

Удовлетворив все их распросы, Каледин пригласил Дуняшку, её мужа и деда Степана за стол.

Сам наливал, не жалея. Полные фужеры, выпивал с ними наравне и не пьянел.

Высокая радость лишь кружила его голову, да гордость за сына переполняла сердце.

***

Директор гимназии Нечаев не вошёл, а вбежал в свой дом. Такого за ним, степенным и уравновешенным человеком, не водилось никогда.

– Господи, Наташа, Машенька, сюда, ко мне, быстрее, – кричал он на весь дом.

В его руках было несколько газет, местных и столичных.

– Вы посмотрите, вы только посмотрите – вот он, наш герой.

Вся семья, усевшись на диване, внимательно разглядывала фотографии, где счастливый1 Алексей, рядом с Государем, словно посылал им свой привет.

А вскоре пришло и письмо от него.

За признаниями в любви и в надежде на скорый отпуск, он скупо сообщил, что удостоен Государем высоких отличий и теперь он – Его Высокоблагородие, есаул.

«Родная моя! Всё, что свершилось в моей жизни, – писал он Марии, – благодаря тебе и твоей любви. Она придаёт мне силы и веру в то, что непосильных задач для меня не существует.

Всем сердцем люблю тебя и верю, что мы будем счастливы.

Твой А. Каледин,

есаул».

Мария сияла от счастья.

В училище её поздравляли подруги, которым она показала газету и они, с завистью, но и восторгом – уже как на старшую, смотрели на подругу.

Шутка ли, в двадцать три года – её суженый уже есаул. Чин высокий, и они, казачьи в основном дети, знали цену этому высокому чину.

Алексея Каледина потом, по всей жизни, сопровождал портрет Марии, сделанный в эти дни – молодая, красивая девушка, с пышными волосами и взрослыми, не по возрасту, глазами, смотрела на него с такой любовью, что у него даже увлажнялись глаза от нежности и высокого чувства к ней.

Он всегда его вывешивал на стену в любом жилище, которое занимал по службе. И ему было спокойнее и надёжнее, светлее на душе.

***

Это были последние два года молодости, когда Алексею Каледину улыбалось военное счастье и удача в жизни.

Заканчивалась эпоха царствования Александра III. Государь, неуёмный в еде и напитках, болел тяжело и долго.

И как только его не стало – алчная и бездушная чиновничья рать, пользуясь безвольностью и отстранённостью от государственных дел нового царя, которым стал старший сын государя Николай, стала удушать всё передовое, подающее надежды и характерное для развитых государств.

Серая посредственность заполонила все этажи государственной власти. Особенно нетерпимой она была в армии.

Лукавые царедворцы везде расставляли своих ставленников, которые, в первую очередь, выкорчёвывали даже память о тех, кто смотрел далеко вперёд и думал всерьёз о защите Отечества, а не о парадной шумихе.

И. как напророчил умный и проницательный Шаповалов, – как только его отставили от службы в виду преклонного возраста, его место командира корпуса занял генерал Троекуров, бывший начальник дивизии Алексея.

Явно преследовать молодого есаула он не стал. Всё же – не по чину, да и не поймут в столице, так как Алексея столь высоко отметил отец правящего Государя.

Он просто перестал его замечать. И приказал – все своевольства командира эскадрона Каледина – прекратить, никаких рейдов и специальных заданий.

– В строй, в строй, начальник штаба, всех! Пусть действуют так, как уставами предписано.

– А вы, полковник, – уставился он на командира полка, – не потрафляйте послаблениям. Зажать всех так, – и он поднял огромный кулак вверх, – чтобы и пикнуть не смели.