– Чего это тебе наша госпожа не нравится?
– нахмурилась женщина.

– А она не золотая монета, чтобы всем нравиться, - огрызнулась Алекс.

– Да такой доброй и справедливой хозяйки как наша во всем свете не сыщешь!
– ринулась в бой Симара.
– Сам видел в Татсо-маро, какие господа бывают. Наша Сайо просто ангел.

– Наплевать мне, - махнула рукой Александра.
– Мне не за.. не жениться на ней.

– Это уж точно, - значительно кивнула служанка.
– Такие красавицы и умницы не для простолюдинов. Госпожа Айоро найдет ей при дворе знатного мужа.

– Успехов ей. Пусть ищет.

Служанка еще что-то говорила, но Александра уже не слушала, машинально кивая и поддакивая.

После обеда госпожа и служанка завалились спать. Алекс мрачно глазела на проползавший мимо пейзаж. Ровная, слабо всхолмленная равнина, покрытая ровными квадратами полей. Часто попадались рощи и луга с пасущимися коровами и козами. Ослики никуда не торопись, а значит, и караван особо не спешил. Тем не менее, к вечеру они въехали в небольшой городок. Ати являлся последней остановкой на пути в столицу сегуната. Соратник Хиро привел караван в гостиницу, и все повторилось вновь. Сгрузили сундуки, госпожа отправилась в баню. Вот только своего слугу на этот раз она видеть не захотела. Из-за чего Александра ни капельки не расстроилась. Ночевать вновь пришлось под открытым небом, точнее под повозкой. На этот раз у нее оказалась неплохая компания. Черный, усыпанный белыми пятнышками котенок, такой долматинец наоборот, нагло забрался под одеяло и замурлыкал.

– Ах ты, чертенок, - улыбнулась Алекс, почесывая его за ухом. Котенок не производил впечатления бродячего. Гладкая шерсть, сытное брюшко и полное доверие к незнакомым людям. "Совсем как я когда-то", - вдруг подумала Александра, и у нее защипало глаза. Внезапно она поняла, что это первая кошка, встретившаяся ей в новом мире. Вообще-то Саша Дрейк не принадлежала к числу "собачниц", "кошатниц" или других "любителей животных". Её не умиляли картинки с кисками, собачками и прочими хомячками. Но этот комок шерсти почему-то вызвал небывалый прилив нежности. Она задумалась. Алекс видела практически всех не экзотических домашних животных, знакомых по прошлой жизни. А вот кошек среди них, точно, не было. Ни в Гатомо-фами, ни в деревне, ни даже в замке Татсо.

В это время во двор выбежала босая девчушка лет семи в одной рубашке и накинутом сверху платке.

– Айфик!
– громко позвала она оглядываясь.
– Айфик! Где ты прячешься, негодник?! А ну иди сюда, Айфик!

Не смотря на то, что котенок и ухом не повел, Александра догадалась, что ищут именно его. Она выбралась из-под повозки:

– Эй, девочка, ты не его ищешь?

– Ой, спасибо, дяденька, - маленькая хозяйка подбежала и буквально вырвала из рук Алекс протестующе пискнувшего котенка.

– А откуда у тебя такой диковинный зверь?
– спросила Александра.

– Папа с войны привез, - гордо ответила та.
– У нас есть еще Риска и Путик. Сейчас у Риски четыре котенка. Этот вот самый непослушный. Все время убегает. Беда мне с ним.

– Послушай, - Алекс присела.
– Подари мне его?

– Что ты, дядя!
– девочка отодвинулась.
– Я не могу. Это тебе надо папу спросить.

– Пойдем, спросим.

Несмотря на поздний час хозяин постоялого двора еще не спал. Наморщив лоб, он что-то считал на маленьких костяных счетах. Увидев дочь с незнакомым парнем, немолодой мужчина с кривым шрамом на щеке нахмурился.

– Папа, - со значением проговорила девочка.
– Этот дядя хочет нашего Айфика.

– Да, почтенный, - подтвердила Александра.

Морщины на лице отца разгладились.

– Понравилась зверюшка?
– спросил он странным, каркающим голосом.

Алекс кивнула.

– Это я с юга привез, - мужчина отложил в сторону перо.
– Я тогда с обозом ходил в армии Сына Неба, да продлится его жизнь десять тысяч раз по десять тысяч лет. Вот на юге и подобрал себе пару. "Кошки" называются. Что-то вроде тигров, только маленькие. Мышей ловят и вообще - симпатичные. Только ты уж прости, парень, отдать тебе котенка не могу. Кошки в наших краях зверь редкий. Сам понимаешь.

– Сколько?

– Я думаю "лебедя" хватит.

– Серебряную за котенка?
– вскинула брови Александра.

– Не хочешь, не бери, - мужик взялся за перо.

– Не сходи с ума, Жмат, - раздался грубый голос.
– Откуда у слуги такие деньги.

Алекс оглянулась. Из двери в кухню вошла высокая широкоплечая женщина с черной полоской усов над верхней губой. Вытирая красные от горячей воды руки, она проговорила:

– Десять "сов" и забирай котенка.

Александра заколебалась.