Бедняга "попкорнер" получил в борт сигнальную ракету, когда они отошли метров на десять. Не загорелся. Второй выстрел оказался столь же неудачным.

– Вот черт!
– выругалась она.

– Дай мне попробовать, - предложил Хеллборн. Знакомая английская система, из такого револьвера он стрелял в небо, покачиваясь на волнах в Южном ледовитом океане...
– А бронебойных патронов к нему нет?

– Только сигнальные, - покачала головой Восточная Жемчужина.

– Жаль, - альбионеец тщательно прицелился и еще раз спустил курок. На этот раз получилось. Самолетик весело затрещал. Мэгги смахнула слезу и отвернулась. Где-то на горизонты послышались выстрелы.

– Нам следует поторопиться, - произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.

– Нас будут искать?
– на всякий случай уточнил Хеллборн.

– Кто?
– она сделала вид, что не сразу поняла вопрос.
– Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.

Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чем-то разочарованы.

* * * * *

...Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.

– Как ты думаешь, мы уже от них оторвались?
– спросил Хеллборн на очередном коротком привале.

– Скоре да, чем нет, - задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад.
– Но кто знает, что придет монголам в голову?

Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона - солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.

– Надо поискать место для ночлега, - проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.

– Уже?
– удивился Хеллборн.

– Скоро начнет темнеть, - констатировала она очевидный факт.
– Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться...

– Стандартная процедура, - предположил Джеймс.
– Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами...

– ...или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами - разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут что-то знать, - уточнила Мэгги.
– Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что - у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.

– Не только к этим звукам, - внезапно понизил голос Джеймс.
– Слышишь?!

Она замерла и навострила уши.

– Давно я не выбиралась из города на дикую природу, - пробормотала Мэгги.
– Это явно живое существо, но вот человек или зверь...

– Он - или "оно" - идет прямо на нас, - Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилот-принцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.

– Привет, земляк, - прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело.
– Чтоб ты сдох...

Титанис, беседовавший с ним на пляже Порт-Султана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны как-то раз подарили парочку китайскому императору - в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор - вот уже двести с лишним лет - они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.

Дальними предками "земляков" были мегатерии - гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть - или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы - Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".

Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50-килограммовая машина для убийства, одетая в светло-серую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов... вдвойне.