Есть у тебя еще вопросы?

– Нет. Зря я все это затеяла! Мне теперь так страшно и стыдно!

– Страшно-это понятно, а стыдно-то почему?

– Я Любаве не поверила, когда она сказала, что ветви пожрали лошадей!

– Ладно, не надо себя винить! Гораздо важнее то, что кровь раненного Сакела помогла Любаве спастись, да еще и дотащить хазарина до нашего дома!

А боишься ты сейчас чего?

– Ветвей!

– Не бойся, хозяйка, - прозвучали в унисон четыре голоса, - спи спокойно! Беда прошла стороной! Но она вернется. Вернется завтра, в тот же час, когда пропал первый человек из деревни хранителей!

– Значит завтра мы погибнем?

– Нет. Этого не должно произойти! Но, если хозяйка сейчас не заснет, то быть большой беде! Ты должна спать, а мы должны тебя защищать!

– Да, Влада, уже пора спать,-подтвердил Людота,-Добрит заснул, спит Любава!

– Но я не могу спать! Мне страшно!

– Ты должна верить, иначе Горники не смогут нам помочь! Ведь их дух, их энергия, их сущность-это часть тебя! Отдав Горникам свою кровь, мы создали их тела, ты же дала им душу, вдохнула в них жизнь. Если будет страшно тебе, потеряют боевой дух, и они!

– Ладно, я постараюсь успокоиться и заснуть!

– Молодец, теперь вся наша надежда только на Горников. Много веков назад такие же Горники загнали под землю Зло. Это мне дед рассказывал.

Утро принесло новость. Новость была не очень хорошей. Кушать было нечего. Извинившись перед исчезнувшими хозяевами, Людота облазил все шесть домов хранителей, все прилегающие постройки. Те запасы, которые оставались в подвалах, чердаках, летних кухнях, были сейчас непригодны для пищи. Через каждую банку, бутылку, кастрюлю, сковородку, пророс побег. Сейчас побеги почернели и опали, но содержимое банок, бутылок и прочих припасов, было безвозвратно испорчено.

Страшно было подумать о том, что происходило здесь два месяца назад. Кое-что было в сумке у Добрита и Людоты, но для компании, где было двое голодных подростка, этих припасов было очень мало. Кое-как позавтракали, однако обед грозился превратиться в катастрофу. Счастье, что Горники были начеку, эмоции Влады передались им, и волшебные зверушки быстро все поняли.

Не прошло и получаса, как сквозь доски пола проросли грибы. Это были настоящие белые грибы, из которых можно было готовить любое блюдо. Конечно, одних грибов было мало чтобы насытить компанию из четырех человек, но другого ничего не было. Зимний день быстро перевалил через полдень и покатился к вечеру. Чтобы заглушить растущую тревогу, Людота предложил девочке поиграть с Горниками. Постепенно в игру включились все. Было очень весело и жарко. Игру закончили только тогда, когда в комнате стало совсем темно.

Осветив комнату, Людота увидел, что Горники за несколько часов выросли неимоверно. И снова в комнату вполз вчерашний ужас. Появились запахи, послышался далекий гул. Однако Горники были спокойны и собраны. Приоткрыв дверь, Людота попытался осветить двор, но лучше бы он этого не делал, как только свет упал на извивающиеся ветви заполонившие весь двор, он закричал и бросился в дом. Юноша попытался что-то рассказать остальным, но это оказалось не нужно, они и так все увидели.

Дедушка, - дрожа от страха, закричала девочка, - а как нашим Горникам победить ветви-змеи? Ведь наши зверюшки из травы?

– Успокойся, - тихо ответил Добрит, - и послушай! Я ведь тебе уже рассказывал, что эту траву мы добыли не в лесу, а в горах! Это не простая трава, а колдовская! Растет она много сотен лет, а как только возраст ее приближается к тысяче, начинает трава каменеть. Вот такую-то траву и надо рвать, чтобы победить нечисть!

Людота рассказывал о том, как Арсанам удалось загнать Зломира туда, где ты его обнаружила. Вернее, Людоте рассказал его дед, а деду его дед. Именно так и произошло много сотен лет назад: горная трава, соединенная с капелькой крови одного из Арсанов превратила Горников в вечного стража Зломира. Тогда зверьков тоже было четверо. Четыре человека дали Горникам свою кровь, чтобы трава превратилась в маленьких стражей. Сейчас настал миг, когда я должен открыть тебе тайну: мы с тобой прямые потомки Арсанов. Много веков назад, такие же зверьки, как эти, гнали Зломира до подземного хода, а потом запечатали входное отверствие. Вероятно, Любава и Людота, тоже имеют какое-то отношение к древнему колдовству, иначе… - Добрит сжал руку Владины, - держи меня крепче за руку и ничего не бойся! Зломир решил отыграться на внучке Арсанов, когда учуял в тебе кровь тех, кто заточил его в подземелье. Что с тобой внученька? Не отпускай мою руку!

– Дедушка, помоги мне!
– закричала девочка, - Ноги сами несут меня к двери! Я больше не могу…Дедушка, держи меня! Я ничего не могу с собой поделать!

– Окно! Ты возле окна!
– закричал Людота, - вспомни, что спасло меня, и разбей окно!

– О, Перун!
– взмолился Добрит,-все надежда теперь только на тебя! Она разбила окно не той рукой! Горники помогите ей!

Не в силах больше упираться, девочка отпустила руку Добрита и вылетела из дома, как пробка из бутылки. Упав, она сильно ударилась о крыльцо. Удар был столь силен, что на какое-то время она потеряла сознание. Пришла Владина в себя от сильной боли. В ладони застрял осколок стекла, и боль была столь невыносимой, что девочка застонала. Очнувшись, она обнаружила, что окружена, ей не хватало воздуха.

Девочка оказалась в клетке из прутьев. История повторялась. Не так давно почти тоже самое происходило с ней в Пуще. Прутья клетки были сплетены из гибких ветвей. Ветви омерзительно извивались. Клетка вибрировала, влажные ветви изгибались и пытались захлестнуть княжну, в клетке стоял невыносимый, омерзительный смрад. Вскрикнув, Владина отползла на середину. Клетка, просторная вначале, начала сужаться, прутья алчно тряслись и роняли сок. Капля сока упала девочке на руку. Кожа почернела и тут же лопнула, однако через секунду восстановилась. После этого капли начали падать как дождь. Девочке было очень больно, но раны тут же затягивались. Ветви терлись друг о друга, набухали и увеличивались. В тот момент, когда в клетке совсем не осталось места, Владина полностью очнулась и взмахнула рукой. Капли крови веером взметнулись в воздух, но, не причинив ветвям никакого вреда, упали на землю. Послышался смех. При звуках этого голоса сердце у девочки упало. Ей стало страшно, и чем больше говорил невидимый человек, тем сильнее замирало сердце.