– Вот он! Смотрите! – ватага мальчишек, выглянувшая из-за поворота, с диким воем и криками кинулась ко мне. Это был Клим с его бандой, девятилетний балбес, обладающий весьма внушительной для своего роста комплекцией, держащий в страхе всю детвору района от пяти до одиннадцати лет включительно.

Не так давно он поколотил меня, просто так, из любви к процессу. Поймал, когда я возвращался из школы, и поколотил. Не сильно, но небольшие следы остались. Я не хотел ябедничать, но и покрывать этого остолопа не собирался, поэтому когда, мимоходом заглянув в мою комнату, отец поинтересовался, откуда у меня ссадины на лице, я честно признался. На секунду задумавшись, он спросил, сколько лет обидчику, и, убедившись, что тот на целых два года (в этом возрасте – чудовищная разница) старше меня, молча кивнул и вышел из комнаты. На следующий день, проходя мимо детской площадки, я ненароком взглянул на небольшую компанию, облюбовавшую качели. Узнать Клима не представилось ни малейшего труда: горделиво восседая на импровизированном троне, сооружённом из оторванного от других качелей сиденья и водружённого поверх соседнего, он молча смотрел на меня, нахмурив брови. Над его правым глазом виднелся крупный синеватый след, по форме напоминающий ладонь. Догадался о его появлении я легко. И прекрасно представлял, что за этим последует. Не знаю, какие цели преследовал отец, обычно редко проявляющий интерес к моей персоне, хотел защитить меня от хулигана, или поставить для себя галочку, подтверждающую, что он хороший отец, не знаю. Но после его «помощи» проблем у меня завидно прибавилось. Каждый день, возвращаясь из школы домой и обратно, я видел добрую дюжину глаз, медленно сверлящих меня неприветливым взглядом, но пока мне везло, и рядом всегда находились взрослые, на виду у которых враги бы ни в коем случае не решились чинить расправу. Но вечно так продолжаться не могло, и обе стороны это прекрасно понимали.

– Держи его! – что было мочи проорал вожак, в предвкушении скорой расправы.

Увидев приближающуюся опасность, я изо всех сил ломанулся через лес, в поисках спасения. Конечно, не самая лучшая идея. Но чего вы хотите? Мне семь лет. Прорываясь через лесные дебри, практически непроходимые для моего хрупкого тельца, явственно различая неотвратимо приближающийся гомон преследователей, я почему-то машинально вспомнил одну из любимых книжек, повествующей о приключениях маленьких хоббитов, отправившихся в далёкую и тёмную страну, ради спасения человечества, а именно тот момент когда они прятались в небольшом овраге около дороги, скрываясь от прихвостней Тёмного Властелина. Ноги опередили мозг: мгновение – и я лежу в канаве, недалеко от кучи зеленоватых мусорных мешков, старательно прикидывая себя листьями и отфыркиваясь от пыли, стремящейся закупорить мой и без того не идеально дышащий нос.

– Эй! Куда он подевался!  – раздался до боли знакомый писклявый голос вожака стаи. И тут же дюжина маленьких ножек затопала вокруг, судорожно пытаясь отыскать хоть малейший след беглеца.

– Он, наверное, за деревом спрятался!  – вдруг пропищали откуда-то слева. Этого парня я не знал, но от его слов меня бросило в дрожь. Ведь чтобы дойти до деревьев, им понадобится пересечь овраг, в котором, наспех прикрывшись пожухлой листвой, скрывался я.

Надо было что-то быстро придумать, но что? Интересно, как бы в подобном случае поступили маленькие хоббиты.

– Эй, я видела, как что-то пошевелилось вон в тех листьях! – вдруг звонко взвизгнул чей-то голос, и, секунду поколебавшись, ватага мальчишечьих ножек звонко затопала в моём направлении. В этот момент моё сердце замерло и тут же резко начало биться с удесятерённой скоростью, кровь бешеным потоком устремилась к вискам, в глазах потемнело, я почувствовал, как напряглись все до единой мышцы моего крошечного тела, готовые с максимально возможной силой вытолкнуть меня из убежища, чтобы дать хоть малейший шанс на спасение.

– А ну, пошли прочь отсюда, мелюзга! – раздался оглушающий хриплый бас, и то, что я ранее принял за мешки с опавшей листвой, развернулось, приподнялось, и приняло вид крупного бородатого мужчины в потрёпанном зеленоватом пальто.

Дикий визг дюжины мальчишечьих глоток на мгновение вывел меня из равновесия, напрочь лишив возможности ориентироваться. Секунда – и лишь несколько быстро удаляющихся маленьких пёстрых пятнышек вдалеке напоминали мне о минувшей опасности.

– А ты что здесь забыл, малец? А ну, живо, брысь отсюда, – вновь послышался хриплый голос, и, обернувшись, я увидел огромного мужчину с испещрённой морщинами кожей, в грязной одежде, ветками, запутавшимися в бороде и очень добрыми голубыми глазами.

– Вы тролль? – внезапно поинтересовался я. У меня так часто бывает, особенно в детстве, когда мысль, яркой вспышкой родившаяся в голове, словно луч света, не задерживаясь по пути, вылетала на волю. Слегка ошарашенный, незнакомец захлопал глазами.

– Вы тролль,  – уже более уверенно заявил я, с любопытством разглядывая незнакомца. Грязная одежда, кустистая борода, грубый голос – типичный тролль.

– А у троллей есть имена? – не унимался я.

– Альберт, – неожиданно улыбнувшись, ответил он, – Да, меня зовут Альберт.

– А что вы здесь делаете? – заложив руки за спину и медленно вальяжно переставляя ноги, продолжал я расспросы, параллельно вышагивая вокруг моего внезапного «спасителя».

– Я здесь живу, – пробасил он, не отрывая от меня взгляда. – Я и мой друг.

Вдруг что-то зашевелилось в куче опавшей листвы, из которой вылез мой собеседник. От неожиданности я дёрнулся, и замер, не зная, как поступить. Пока я лихорадочно соображал, из листьев высунулась маленькая мордочка, оглянувшись, она радостно тявкнула, увидев неподалёку хозяина, и, смешно переставляя маленькие лапки, увязающие в опавшей листве, засеменила к нам.

– Это Чаппи. Мой друг, – нагнувшись и ласково потрепав замершего от наслаждения щенка по холке, пробасил он.