С прочтением статьи я почувствовал, как сердце мое радостно забилось: это было именно то, что я искал.

***

Трактирщик тоже оказался подлецом и не пожелал возвращать деньги. Недели я, конечно, в гостинице не прожил, но, корчмарю было все равно. Как сказал он сам:

– Заплатили - можете жить, пользоваться, питаться... А можете не жить, и так далее - не мое это дело, но раз уж заплатили, значит - заплатили.

А жить мне тут уже не хотелось. Впрочем, положенную мне порцию еды я потребовал, хотел даже взять на все уплаченные деньги, но... Вывеска "с собой еду уносить запрещается" означала, что в таком случае мне все же придется остаться здесь еще надолго.

***

По дороге к воротам, я вдруг увидел в толпе знакомое лицо. Какой подарок судьбы!

– Гидеон!
– заорал я так, что люди шарахнулись в стороны.
– Здорово, эльфийская рожа!

Волшебник шел, увлеченный разговором с кем-то. Он обернулся на голос, и улыбка медленно сползла с красивого лица. Эльф узнал меня.

Я, продираясь сквозь людской поток, добрался до Гидеона. Маг был в таком ужасе, что не только ничего не колданул, а даже не подумал сбежать.

Я ободряюще похлопал эльфа по плечу.

– Скажи другу "до свидания". Нас ждут великие дела!

Эльф через силу улыбнулся и кивнул. Интересно, чего он так меня боится? Хотя... После истории с фонтаном обо мне действительно можно невесть что подумать.

Друг удивленно посмотрел, как я, приобняв эльфа за плечи, завожу его в переулок, но ничего предпринимать не стал.

– И что же мне с тобой делать, скотина ты колдовская?
– спросил я у эльфа, когда уже никто не мог нас увидеть.
– По совести, убить бы тебя за такие дела стоило. Только мне наколдуй что-нибудь!
– рявкнул я, увидев, что он смыкает пальцы в чародейский знак, - тогда точно убью.

Гидеон задрожал всем телом. Волшебник, блин. Трус. Если бы он так не боялся, мне самому пришлось бы убегать.

– Вот что, - решил я.
– Спускай штаны.

– Что?! Ты... Да я...
– завопил эльф. Теперь я обнаружил, что эльфы умеют, оказывается, и краснеть, и бледнеть. По крайней мере, "солнечные".

– Идио-от...
– протянул я. А я еще не верил, что эльфы - извращенцы.
– Пороть тебя будем.

Я вытянул из своих штанов ремень и похлопал им по руке.

...Вопли волшебника Гидеона слышал, наверное, весь Нефрисс. Сидеть он не сможет еще долго, и меня запомнит навеки.

***

...Крытая телега мягко катилась по дороге, изредка вздрагивая на кочках. Я полулежал на соломе, облокотившись на один из многочисленных ящиков с товарами. В просвете стенки сзади виднелась следующая телега.

Мне невероятно повезло, что именно сегодня к охотникам отправлялся торговец. Извозчики туда не ездят, мотивируя тем, что поселение находится в стороне от тракта, место небезопасное, и так далее. Только раз в месяц в это поселение отправляются купцы для обмена.

Прислушиваясь к мерному постукиванию колес о брусчатку дороги, я постепенно уснул. Одет я был тепло, да и в самой телеге было теплее, чем снаружи, и замерзнуть я не боялся.

XIII.

Небольшая деревенька, огороженная частоколом... На горизонте величественно вздымаются серые горы, полузаслоненные пеленой снегопада.

Повозка, поскрипывая, подъехала к поселку. Часовой, здоровенный детина самого разбойничьего вида, заросший густой бородой, с самострелом в руках, ухмыльнулся и открыл ворота.

– Чего на этот раз привез?
– пробасил "разбойник".
– Показывай.

Он сунул в бороду два пальца и переливчато свистнул. Двое таких же, сидящих у небольшого костра, потянулись, расправили плечи и подошли к повозке.

– Товары обычные...
– заговорил купец. Тут стрелы, точильные камни. В бочках - рыба соленая, здесь в мешках - соль, здесь - сахар...

– А это кто?
– удивился мужик, заметив мирно спящего молодого мужчину.

– А... Это... Попутчик. Напросился со мной, зачем-то вы ему понадобились.

– Ишь ты, дрыхнет на морозе...
– охотник сильно потряс незнакомца за плечо.

Флей приоткрыл глаза, поморгал.

– Что?.. Я не сплю...

– Ты с повозки-то слезь, а то как ребята разгружать будут? А мы пока потолкуем.

Флей легко спрыгнул на землю. Ноги чуть скользили по замерзшей земле.

– И что же ты тут ищешь?
– спросил бородач.
– Мы чужаков не слишком жалуем.

– Я знаю... Просто я очень устал от городской жизни. Хочется пожить на природе.

– Нашел время жить на природе... Ну да ладно. Я так понял, ты хочешь вступить в нашу общину?

– На время.

Мужик взял странника за плечо и повел его вглубь поселка.

– Есть у нас одно правило... Каждый, кто живет с нами, должен приносить пользу - в меру своих сил. Что ты умеешь?