– Поможешь?

– Как?

– Перебинтовать бы надо, а одной рукой неудобно. Вот...
– юноша снял шарф из плотной ткани.
– Если ничего больше не найдется.

– А что это было?
– я начал аккуратно обматывать шарф вокруг вяло кровоточащей (артерии не задеты, парень резал со знанием дела) раны.

– Икосарус. Личинка.

– Никогда о таких не слышал.

– Ты что, шутишь?.. Погоди-ка... А ведь ты не из местных.

– Я только сегодня пришел.

– А, с торговцем приехал?

– Ну да. Вейст меня "посвятил".

– Дрались небось?
– охотник странно усмехнулся.

Я затянул на шарфе последний узел, проверил надежность и кивнул.

– Спасибо. Юморист этот часовой...
– пробормотал охотник.

Фраза меня насторожила.

– Почему юморист?

– Да вообще-то, мы принимаем к себе кого угодно, просто почти все уходят, как только появляется возможность. А этому бугаю лишь бы подраться...

Однако... Меня избили ни за что... Впрочем, мысль эта почему-то вызывала не возмущение, а улыбку, несмотря на еще побаливающие синяки.

– Понятно. А все-таки что это за ико...?

– Икосарус. Давай уж домой зайдем, хватит на морозе стоять... Я просто с охоты возвращался, нам там как раз выводок таких повстречался... А сейчас, на полпути, смотрю на руку, а там - бли-и-ин... К одежде прицепился, наверное.

Не прекращая рассказывать, охотник отворил дверь (даже не закрытую на замок) и пропустил меня в хижину.

– Икосарус - это вообще-то большая зверюга. Как многоножка, только с собаку размером, челюсти громадные - ползает и жрет все, что движется. А молодняк у них - паразиты... Залезает в кого-нибудь и... кушает. Если б я его сейчас не вытащил, капец руке пришел бы. А может, и не только руке.

– Ты так спокойно об этом говоришь...

– Станешь тут спокойным... при нашей жизни поневоле будут стальные нервы. А ты думал, мы только на волков охотимся?

XIV.

– Помощь нужна?

Повар, краснолицый великан, такой же мускулистый, как и остальные охотники, бросил что-то в котел, обернулся и кивнул.

– Новенький? Отлично. Кто тебя отправил?

Я задумался и вдруг понял, что даже не спросил имени у того парня, как и он у меня... В чем и признался.

– Ясно. Ну, неважно. У нас есть традиция: новичков положено дрючить. Чтобы жизнь медом не казалась. Так что работать тебе придется всерьез.

– Работы я не боюсь.

– Ну и замечательно. Куртку снимать не предлагаю, котел хоть и парит, все же морозец...
– огромных размеров котел с кипящей водой стоял не в доме, а на улице - просто не помещался, наверное.

– А вот меч сними, - потребовал повар.
– Зуб даю, ты из-за него либо котел опрокинешь, либо сам в этот котел плюхнешься.

Я не стал возражать, стащил со спины оружие и положил неподалеку. На самом деле, я уже так привык к мечу, что почти не ощущал его веса, и помешать бы он мне не мог. Но - отчего не уступить?

– А что готовим?
– спросил я. Надо надеяться, что блюдо не особо сложное, а то еще перепутаю что... Сам я никогда не пытался приготовить что-нибудь сложнее яичницы.

– Икосаруса сегодняшнего!
– гордо сообщил мужик.

– Уп...
– желудок подкатил к горлу. От брезгливости меня едва не вырвало, я сразу представил извивающуюся в пальцах гадость...
– Как вы можете... это... есть?!

– Чего это ты позеленел? Никогда не пробовал?

– Издеваетесь...

– Эх ты. В столице, кстати, это деликатесом считается. А ты нос воротишь.

– Я просто не представляю, что можно есть каких-то червяков...
– я сплюнул в сторону, правда, безрезультатно: ощущение чего-то мерзкого во рту оставалось.

– Во-первых, не червяков, - наставительно произнес охотник, - а насекомых. Во-вторых, они действительно вкусные. По вкусу примерно как... ты краба ел?

– Буквально несколько дней назад... так себе.

– Но ведь не отвратительно?

– Даже немного вкусно. Ты что, хочешь сказать, что эти ваши исарусы похожи на крабов?

– Икосарусы. О, вот и вода закипела... На самом деле твоя помощь пока не требуется. Ты понадобишься, когда чистить будем.

Я с интересом наблюдал, как повар достает из мешка икосаруса. Это действительно была гигантских размеров многоножка - членистое тело, лапы или что-то похожее по бокам и огромные жвалы на голове. Первые два сегмента украшали немаленькие пробоины в панцире. Повар положил монстра в котел, достал второго и отправил туда же.

– Пожалуй, хватит, - решил он.
– Нас тут пятьдесят душ, с тобой вместе. Да что ты морщишься?