– Сомневаюсь, что будет вкусно.

– Будет. Я не раз пробовал. Отчего у тебя такое предубеждение?

– Я...
– секундная пауза, раздумья, как лучше сказать.
– К одному из вас прицепилась личинка такой твари. Я наблюдал за процессом ее извлечения... отвратное зрелище.

– А-а. Тогда понимаю. Похоже, у тебя слишком богатое воображение. Ну да не бойся. В очищенном виде эта зверюга выглядит очень даже аппетитно.

***

– Странный ты...
– задумчиво произнес охотник, наблюдая за пламенем, лижущим дно котла.
– Кстати, я Викар.

– Флей. Что во мне странного?

– Выглядишь очень странно. Как будто бездарно изображаешь наемника.

Заскрипел снег, и к нам, сидящим на циновках у костра, подошел третий.

– Что готовим?

– Икосарус, - ответил повар.

– О-о! Царская жратва!
– обрадовался егерь. Пожал руку повару и мне, затем, видно, увидев незнакомое лицо, представился:

– Эстелиар. Надолго к нам?

– Не знаю еще... Я Флей, - обладатель звучного имени присел рядом с нами, и я вздрогнул, разглядев черты его лица. Эстелиар оказался солнечным эльфом, и почти точной копией выпоротого мной чародея. Я не сдержался и спросил, нет ли у него брата, и оказалось, что он и в самом деле приходится братом Гидеону. Впрочем, до Серой Лиги ему не было никакого дела, и я не стал придавать родству эльфов значения.

– По поводу моей странности, Викар... я действительно наемник, но не обычный.

– А какой же?
– повар вскинул брови, эльф заинтересованно прислушался.

– Знаешь, как устал я в сотый раз объяснять, кто я такой, сам этого не зная?..
– я глубоко вздохнул.
– Я всегда считал себя мистиком, но потом обнаружил, что на самом деле отличаюсь от них... почти неуловимо. Знаете, кто такие мистики?

Оба слушателя кивнули. Викар уточнил:

– А зачем тогда тебе меч?

– Как-то так вышло, что я умею с ним обращаться. В драках это себя оправдывает.

– А вот, кстати, еще странность...
– заметил эльф, указывая на меч.
– Очень странная конструкция ножен.

– Это для спины.

– Неудобно ведь...
– удивился Эстелиар.
– Вытаскивать - медленно очень.

– Разве?

– А ты одень, покажи, - вставил повар.
– Нам еще целый час сидеть.

– Мне - нет, - усмехнулся эльф.

– Тебе просто нечего делать. Ничего, тебя тоже к чистке припряжем. На охоту ведь не ходил?

– Эй!
– я помахал рукой.
– Мне показывать?

– Давай, медленно, - кивнул солнечный и потребовал от повара тишины.

Я одной рукой ухватился за рукоять и потянул, не прямо вверх - длина меча не позволяла - а вперед. Никогда до этого я не присматривался, почему оружие так легко выходит из ножен. Как оказалось, все просто.

Ножны не сплошные, меч полностью закрыт только в самом низу и прямо под рукояткой. Остальная часть при легком рывке раскрывается, позволяя мечу двигаться свободно. Интересным было еще и то, что при обратном движении он вставал точно на место.

Охотники дружно выразили восхищение мудрой конструкцией.

– Где ты взял это чудо?
– спросил эльф.
– Я имею в виду само оружие, хотя и ножны хороши.

– Твои сородичи подарили.

– Здорово... за какие заслуги?

– Долгая история...

– Понимаю. Действительно, странный ты...
– согласился Эстелиар с поваром.
– Пойду-ка я.

– Многоножку чистить не хочется?
– съязвил я.

– И это тоже.

Он поднялся и направился по дороге.

– Ты его заинтересовал, - сказал Викар. Ничего не имея в виду, просто констатируя факт.

– И что?

– Ничего. Он вообще-то парень хороший.

– Когда многоножки сварятся?
– закончил я бесполезный разговор.

– Полчасика еще.

– Учти, я их никогда еще не чистил.

– Там все просто. Главное, панцирь по возможности не повредить, и ядовитые железы вырезать.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

– Ядовитые... железы... Я это есть не буду!

– Я пошутил, - смилостивился охотник.
– У них яд не опасный. При попадании в кровь притормаживает нервную систему, а если через рот - вообще без последствий.

– Обрадовал...

XV.

– Новичков положено дрючить.

– Эстелиар, это ваша любимая фраза?

– Любимая. Не представляешь, какое удовольствие я испытываю, наблюдая безнадежность в чужих глазах.

– Не дождешься.

– Со временем все придет... Сегодня идем на ирбиса - снежного барса, если не в курсе. Втроем. Тебя включили.

Я наконец оторвал голову от чужой подушки и продрал глаза. Охотник стоял на пороге комнаты, достаточно тепло одетый, с сумкой на спине. Масляный фонарь под потолком почему-то горел. Оружия при эльфе не было.