Я отнял руки от головы и подобрал листок. Надо хоть отряхнуть его, может, действительно ценный рецепт.

С листком в руке меня и застал волшебник.

– Выбрось, не парься...
– сказал он, войдя.

– Так что, он тебе не нужен?
– я вернул лист на стол.

– Только как демонстрация того, насколько глупы деревенские знахари... Случайно в руки попался, там еще стопка таких.

– А-а... Я уж думал, ты занялся истреблением редких видов.

– Несуществующих видов. К тому же... тебе знаком основной постулат алхимии?

– Четыре стихии и "неразрывные соединения"?

Чародей кивнул.

– Верно. А про положение о встречаемости слышал?

– Э... пожалуй, нет.

– В упрощенном виде: все, что встречается в живых организмах, может быть получено из неживого. То есть, этот самый клык, к примеру, можно запросто заменить минералами, что, несомненно, будет дешевле.

– Понятно. Я, собственно, пришел по делу... Кстати, Арбет, где ты пропадаешь каждое утро?

– Защищаю город от порчи.

– Да ну?
– я улыбнулся, настолько пафосно это прозвучало.

– Мэра, точнее. Шарлатанство чистой воды, конечно, но платит он хорошо.

– Ясно. А нажать с его помощью на Серую Лигу?

– Нажмешь тут... я его почти даже и не встречаю.

– Эх вы, колдуны... Ладно, давай расскажу, что узнал.

Я повторил слово в слово рассказ Гидеона, закончив словами:

– Мысленные образы ловить умеешь?

– Даже не представляю, как это делается, - протянул волшебник задумчиво.

– Горе ты мое... Ладно, слушай. Книга называется "Оставленная сила". Страницы из пергамента, обложка из ткани... хранится в какой-то библиотеке Серой Лиги.

– Хорошо бы ты еще и саму книгу достал...

– Хорошо бы еще что-нибудь свалилось с неба и прибило Гидеона, но это настолько же невозможно. Найди себе шпиона, и пусть добывает книгу. Деньги...

В глазах чародея было несколько незаданных вопросов, но согласился он сразу, как и в прошлый раз, наколдовав чек. Я скривился, вспомнив о надувательстве Диона, хоть и знал, что Арбет не собирается так поступать.

– Давай наличными, а?

– Да у меня столько наличными просто нет. А потом, ты столько не унесешь.

– Унесу, - твердо ответил я.

– Что ж, если так хочешь... Тогда пойдем в банк вместе.

XII.

...В тот день я решил уйти из города. Если бы кто спросил, я сказал бы, что устал от городской грязи и толп людей... На самом деле все это было бы неправдой...

Получив заслуженные деньги (места они заняли - чуть больше половины сумки), я отправился в гостиницу, где и использовал их наилучшим возможным способом...

– Как все же тебя зовут, а?
– спросил я полуэльфийку, чтобы начать разговор.

– Обычно меня называют Несравненной, - лукаво улыбнулась она.
– Не хочешь ли проверить, насколько справедливо это имя?

– Можно и проверить.

Что произошло дальше, понятно и без пояснений...

А наутро, когда я проснулся, умиротворенный и счастливый, постель оказалась пуста, а из кармана штанов исчез кошелек.

Пропажа денег не слишком меня огорчила: недогадливая девица (куда ей до Диона с истинно воровским размахом души) не знала, что я свято соблюдал мудрость "не храни все яйца в одной корзине", и большую часть денег держал в сумке, которую к тому же зафигачил так далеко, что сам чуть не потерял.

Но именно в тот момент, когда я осознал, как со мной поступили, я впервые понял, как ненавижу этот город, как отвратительно мне находиться там, где нельзя сделать шагу, не вляпавшись в дерьмо, и никогда нет друга, на чье плечо я мог бы опереться.

Арбет просил сообщить, как можно меня найти - на всякий случай. А как меня найти? Я и сам не знал, я не знал даже, где окажусь к началу следующего месяца. Придется ему искать своими методами, приборы он уже наверняка настроил.

***

Через полчаса я уже был в лавке картографа. Владелец, согбенный старик с очень тихим голосом, разложил на прилавке несколько листов, а в сторонке - стопку атласов империи либо мира. Атласы, впрочем, меня не интересовали, как и карты городов. Меня интересовала карта окрестностей Нефрисса. Я долго перебирал карты, простые и сложные, наконец, остановился на самой подробной, явно составленной опытным путешественником. Она была разделена на восемь листов, подробно изображающих западную часть Империи.

К карте прилагались и примечания, столь ценные, что, только взглянув, я отдал за карту запрошенную цену. За достоверность картограф поручился: "сын составлял", - и лжи я не почувствовал.

Карту я купил не из чистого любопытства (хоть и сама по себе она впечатляла) - мне нужно было найти место, где можно спокойно перезимовать. А найти его было нетрудно: картограф отметил даже охотничьи избушки с припасами, не говоря уж о поселениях... Одно из них и привлекло мое внимание: в полудне пути верхом, у самых гор, находился небольшой охотничий поселок. Жители его, если верить создателю карты, поставляли городу мясо и пушнину, причем вели натуральный обмен: вместо денег они брали стрелы, оружие, всякие бытовые товары. Чужаков охотники не любили, и в целом жили отстраненно от мира...